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コーワンはロンドン宣教協会の会員で 、マダガスカルに派遣され（1874～1881年）、フィアナランツォアでマダガスカル人の学生に教えた。彼は、キツネザル、鳥類、爬虫類、軟体動物、昆虫などの自然史資料の権威ある収集家であり、アルバート・ギュンターの下、大英博物館（自然史）の動物学部門に送られた（合計13,000～14,000点の標本）。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] 彼の植物コレクションの多くも、当時ウィリアム・カルザースが管理していた同機関の植物標本館に保管されている。彼はまた、ジョン・オバディア・ウェストウッドのために昆虫を、[ 4 ]アルフレッド・ニュートンのために鳥類を、 [ 5 ]ヘンリー・ニコラス・リドリーのためにランを収集した。[ 6 ] [ 7 ]彼は王立地理学会 の会員であった。
彼にちなんで名付けられた種には、
チャールズ・プライスという別の宣教師は彼についてこう書いている。「博物学者は生まれつきのもので、作られるものではない。しかし、コーワンは生まれつきでもあり、作られても博物学者だった。彼は常に鳥の巣を探し出し、動物の習性を観察し、その巣穴を探し、動物と一体になることを本能的に愛していたので、ポケットに数匹のヘビを入れ、帽子に十数匹の甲虫を入れ、一番良いハンカチにカエルやトカゲを丁寧に包んで持ち歩くことを何とも思わなかった。」[ 13 ]
アーサー・G・バトラーは次のように記している。「ここに列挙されている鱗翅目（マダガスカルから最近入手した鱗翅目標本について。アーサー・G・バトラー、FLS、FZS著）は、ウィリアム・ディーン・コーワン牧師によって採集されたものである。この標本に含まれる蝶は、これまでマダガスカルに生息すると記録されている種の3分の1弱に過ぎない。コーワン氏が各封筒に、その中の種に関する既知の事実をすべて注意深く記録したおかげで、マスカレン諸島の蝶の習性や分布に関する少なからぬ情報が得られている。」
「本書に記載されている植物の大部分は、ウィリアム・ディーンズ・コーワン牧師が過去数年間に島の東部と中央部で採集したものです。コーワン氏は植物の中でも特にラン科植物に注目し、乾燥標本やアルコール標本に加え、保存が非常に難しいラン科植物のグループにおいて、貴重なカラー図版を多数持ち帰りました。これらの植物に加えて、故J・M・ヒルデブラント氏、ヒルゼンベルク氏、ボイヤー氏のコレクションから興味深い植物に関するメモや記述も加えました。特に明記されていない限り、すべての植物はサウスケンジントンの大英博物館の植物標本室に所蔵されています。」リドリー、H・N（1883）。マダガスカル産の新種または希少な単子葉植物の記述とメモ