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コンピュータネットワークにおいて、無線アクセスポイント（WAP）、または単にアクセスポイント（AP ）と呼ばれるものは、他のWi-Fiデバイスが有線ネットワークまたは無線ネットワークに接続できるようにするネットワークデバイスです。スタンドアロンデバイスとして、APはスイッチまたはルーターに有線または無線で接続できますが、無線ルーターでは、ネットワークデバイス自体の不可欠なコンポーネントとなることもあります。WAPとAPは、Wi-FiまたはWAPアクセスが利用可能な物理的な場所またはデジタルな場所であるホットスポットとは区別されます。 [ 1 ]
AP は有線ローカル[ 2 ] (通常はEthernet)に直接接続し、その後、無線 LAN技術 (通常は Wi-Fi) を使用して無線接続を提供し、他のデバイスがその有線接続を使用できるようにします。AP は、1 つの有線接続を介して複数の無線デバイスの接続をサポートします。
無線アクセスポイントと無線ルーター技術には、多くの無線データ規格が導入されています。より高速な無線接続へのニーズの高まりに対応するため、新しい規格が作成されています。アクセスポイントは、古い規格で使用するために製造されたデバイスが多いため、古いWi-Fiプロトコルとの下位互換性を提供できます。[ 2 ]
無線アクセスポイントと無線アドホックネットワークを混同する人がいますが、アドホックネットワークは無線アクセスポイントを使用せずに2台以上のデバイス間で接続を確立するネットワークです。デバイス同士が直接通信します。設定が簡単でアクセスポイントも不要なため、アドホックネットワークは迅速なデータ交換やマルチプレイヤービデオゲームなどの場面で利用されます。ピアツーピア方式を採用しているため、アドホックWi-Fi接続はBluetooth接続とよく似ています。
アドホック接続は、恒久的な設置には通常推奨されません。[ 3 ] Windowsのインターネット接続共有やWiFi Directアクセスポイントなどの専用ソフトウェアを使用したアドホックネットワークによるインターネットアクセスは、互いに近い少数のデバイスではうまく機能する可能性がありますが、アドホックネットワークは拡張性に乏しいです。インターネットトラフィックは、直接インターネット接続を持つノードに集中し、これらのノードが混雑する可能性があります。インターネット対応ノードの場合、アクセスポイントは有線LANの可能性という明確な利点があります。
一般的に、1 つのIEEE 802.11 AP には最大 10 ～ 25 台のクライアントが接続することが推奨されています。 [ 4 ]ただし、実際にサポートできるクライアントの最大数は、使用する AP の種類、クライアント環境の密度、必要なクライアントのスループットなど、いくつかの要因によって大きく異なります。通信範囲も、屋内または屋外の設置場所、地上からの高さ、近くの障害物、同じ周波数で送信することで信号に積極的に干渉する可能性のある他の電子機器、アンテナの種類、現在の天候、動作無線周波数、および機器の出力電力などの変数によって大きく異なります。ネットワーク設計者は、無線信号を増幅するリピーターと、信号を反射するだけのリフレクターを使用することで、AP の範囲を拡張できます。実験条件下では、無線ネットワークは数百キロメートルの距離で動作しています。[ 5 ]
ほとんどの管轄区域では、無線ネットワークで合法的に使用できる周波数は限られています。通常、隣接するアクセスポイントは、 2 つの近接システム間の干渉を避けるために、クライアントと通信するために異なる周波数 (チャネル) を使用します。無線デバイスは、他の周波数でデータ トラフィックを「リッスン」し、受信状態を改善するために周波数を素早く切り替えることができます。しかし、周波数の数が限られていることは、複数のアクセスポイントを使用する高層ビルが密集する都心部では問題になります。このような環境では、信号の重複が問題となり、干渉を引き起こし、信号劣化やデータ エラーにつながります。[ 6 ]
無線ネットワークは、帯域幅とスループットの増加という点では有線ネットワークに遅れをとっています。 (2013 年時点) 高密度256-QAM変調、3 アンテナの民生用無線デバイスは、その性質に応じて、 2 枚の壁の後ろ 13 m で約 240 Mbit/s ( NLOS )、または 10 m の見通し線で 360 Mbit/s、 2 m の見通し線で 380 Mbit/s ( IEEE 802.11ac )、または 2 m の見通し線で 20 ～ 25 Mbit/s ( IEEE 802.11g ) の持続的な実世界速度を達成できますが、同様のコストの有線ハードウェアは、最適な条件 (カテゴリ 5 (Cat-5 として知られる) またはギガビット イーサネットのより良いケーブル) でツイスト ペア ケーブルを使用して、指定された 100 m まで 1000 Mbit/s に近い速度を達成します。無線通信の速度向上を阻害する要因の一つは、Wi-Fiが共有通信媒体を使用していることにある。そのため、インフラストラクチャモードで通信する2つのステーションは、同じアクセスポイント（AP）を介して通信する場合でも、すべてのフレームを2回送信する必要がある。つまり、送信側からAPへ、そしてAPから受信側へと送信される。これにより実効帯域幅がほぼ半分になるため、APは実際の無線データ伝送速度の半分弱しか利用できない。したがって、一般的な54 Mbit/sの無線接続では、TCP/IPデータは実際には20～25 Mbit/sで伝送される。従来の有線ネットワークのユーザーはより高速な通信速度を期待しており、無線接続のユーザーは無線ネットワークが高速化に追いつくことを強く望んでいる。
2012年までに、802.11n規格に基づいたアクセスポイントとクライアントデバイスは既に市場でかなりのシェアを占めており、2009年に802.11n規格が最終決定されたことで、異なるベンダーの製品を統合する際の固有の問題はあまり見られなくなった。
無線アクセスには特別なセキュリティ上の考慮事項があります。多くの有線ネットワークは物理的なアクセス制御に基づいてセキュリティを確保し、ローカルネットワーク上のすべてのユーザーを信頼していますが、無線アクセスポイントがネットワークに接続されている場合、アクセスポイントの通信範囲内（通常は想定範囲よりも広い）にいる人は誰でもネットワークに接続できてしまいます。
最も一般的な解決策は、無線トラフィックの暗号化です。最新のアクセスポイントには暗号化機能が内蔵されています。第1世代の暗号化方式であるWEPは簡単に解読できることがわかっています。第2世代および第3世代の方式であるWPAとWPA2は、十分強力なパスワードまたはパスフレーズを使用すれば安全であると考えられています[ 7 ] 。
一部のアクセスポイントは、 RADIUSやその他の認証サーバーを使用したホットスポットスタイルの認証をサポートしています。
無線ネットワークのセキュリティに関する意見は大きく分かれている。例えば、2008年にWired誌に掲載された記事で、ブルース・シュナイアーはパスワードなしのオープンWi-Fiのメリットはリスクを上回ると主張した[ 8 ]。この立場は2014年に電子フロンティア財団のピーター・エッカーズリーによって支持された[ 9 ]。一方、ニック・メディアティはPC World誌の記事で反対の立場を取り、すべての無線アクセスポイントはパスワードで保護されるべきだと主張した[ 10 ] 。
帯域幅が広く、ユーザーが集中しているエリア（1:1コンピュータスクールの教室など）では、APあたり約15～25人のデータユーザーを想定して計画してください。無線デバイスが高帯域幅アプリケーションやオンラインテストなどの同時使用に使用される場合は、APあたり10～15ユーザーに近い密度を実現するために、さらに多くのAPが必要になる場合があります。