ホワイトサンズの足跡化石

ホワイトサンズの化石足跡は、2009年にニューメキシコ州のホワイトサンズ国立公園で発見された古代の人間の足跡のセットです。2021年に、堆積層で見つかった種子に基づいて放射性炭素年代測定が行われ、21,000年から23,000年前のものであることが判明しました。 ^[1]この日付範囲は現在科学的な議論の対象となっていますが、それが正しければ、足跡はアメリカ大陸における人類の最古の記録の1つになります。以前の理論では、アメリカ大陸への人間の定住は約13,000〜16,000年前の最終氷河期の終わりに始まったとされていました。^{[2] [3] [4]}

61個の足跡は、氷河期に干上がった湖、トゥラロサ盆地のオテロ湖の岸に残されている。^[5]足跡は、この地域の気候がそれほど乾燥していなかった時代に、現在は干上がった湖の岸に残された。この地域は石膏の砂丘の乾燥した砂漠ではなく、広大な草原と豊かな植物に覆われていた。

足跡は7つの土壌層で発見され、約2000年にわたる人間の居住の証拠となっている。足跡は「解剖学的によくわかる（すなわち、かかとの跡、内側の縦アーチ、つま先パッドが見える）」^[1] 。靴を履く習慣のある人が残す足跡よりも平らな足跡で、この点ではナミビアで発見された古代の足跡に似ている。他の足跡には、コロンビアマンモスや地上性ナマケモノなどの絶滅した大型動物や、アメリカライオンやダイアウルフなどの捕食動物のものもあった^{[1] [6]}。

これらの足跡は、それを作った人々の生活についていくつかの洞察を与えてくれる。まず、一組の足跡は、巨大なナマケモノを追跡する人間のハンターを示しているようだ。ナマケモノが残した足跡の変化は、ナマケモノが後ろ足で立ち上がってくるりと回っていることを示している。これは恐怖を示したのかもしれないが、狩りが成功したという証拠はない。^{[7] [6]}

2 つ目は、女性または 10 代の男性が幼い子供を連れて 1 マイル以上歩いたときに残した足跡のようです。この人物は時々子供を抱きかかえ、重いものを運ぶときに滑って地面に置いたようです。この 2 人は往復の旅をしましたが、往路と復路の間にマンモスが彼らの足跡を横切りましたが、進路を変えたり、彼らの存在を気にしたりする様子はありませんでした。^{[7] [6]}

第三に、足跡の大部分は10代の若者や子供たちのもので、発掘された表面からは大人の大きな足跡はほとんど発見されなかった。この発見の理由の1つは、10代の若者や子供たちは湖底近くで「物を取って運ぶ」などの仕事を割り当てられていたのに対し、大人たちは他の場所でより熟練した活動に従事していたためだ。^{[1] [6]}

ホワイトサンズ地域には、人間と動物の足跡を合わせると、数十万の化石化した足跡があると考えられています。^[7]米国国立公園局の報告書では、「ホワイトサンズの化石化した足跡は、氷河期の絶滅した動物と人間の関わりを理解する上で、おそらくアメリカ大陸で最も重要な資料である」と述べられています。^[6]

2022年、懐疑論者は、年代推定はルピア・シルホサの種子の炭素年代測定に依存しており、その親植物は地下水から古い炭素を吸収する可能性があるため、数千年も古い年代になる可能性があると指摘した。 ^{[4] [8]}この影響を考慮した研究では、足跡の最大年齢はおそらく現在から15,500〜13,500年前に校正されており、これは南北アメリカ大陸の他の多くの考古学遺跡で発見された年代とほぼ同じである。^[9]

2023年に行われた研究では、花粉の放射性炭素年代測定と足跡層内の石英粒子の光刺激ルミネッセンス年代測定（OSL年代測定）が行われ、種子から得られた元の年代が裏付けられました。 ^{[8] [10]}しかし、これらの年代は他の著者によって不確実であると考えられており、OSL年代測定は足跡の下の層からのみ取得されており、古い花粉が侵食されて若い層に再堆積する可能性があるため、実際の年代推定ではなく最大年齢を表していると示唆しています。^[11]