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ロイ・バスカーが著書『科学のリアリズム理論』（1975年）で最初に提唱した超越論的リアリズムは、実証主義と解釈学の認識論的リアリズムに対する反論として最初に展開された科学哲学である。この立場は、科学的知識が可能となるためには現実がどのようなものでなければならないかという点に基づき、バスカーが特定の存在論的および認識論的立場を主張する超越論的議論に基づいている。
以下に述べる超越論的実在論の概要は、主にアンドリュー・セイヤーの『実在論と社会科学』に基づいている。
科学の実在論は、あるパラドックスの提起から始まる。それは、人々が社会活動の産物として知識を生み出す一方で、知識は人々によって全く生み出されない事物「に関するもの」でもあるのはなぜか、という問いである。
前者は、科学コミュニティがどのように知識を発展させるかというクーンの議論に触発されたものであり、すべての観察は以前に獲得した概念に基づく理論に深く根ざしていると主張する。したがって、知識は現実世界を観察することによって事実を直接獲得するという素朴な実在論的見解ではなく、むしろ知識は誤りやすいものであるという見解である。この存在論的立場は、知識が時間とともに変化しうるという意味で、知識の推移的領域として説明される。
このパラドックスの第二の部分は、現実世界に基づいていると主張されている。現実世界は、人間が存在するか否か、あるいは人間が現実世界について知っているか否かに関わらず、常に同じように存在し、振る舞う。これは知識の非推移的領域として説明される。存在論を認識論に還元することは認識論的誤謬と呼ばれ、バスカーによれば、科学哲学の過去300年間で繰り返しなされてきた誤謬である。
超越論的実在論の説明によれば、世界は現実世界とそれに対する私たちの知識に分けられるだけでなく、さらに実在、実際、経験に分けられる。実在とは、存在する事物（すなわち現実世界）の非推移的領域であり、対象、それらの構造、およびそれらの因果力である。これらの対象や構造は特定の動作を実行できるかもしれないが、それらの動作は実現されないかもしれない。これが実際を生み出す。実際とは、人々がそれを認識しているかどうかに関わらず、実際に起こる出来事である。経験には、人々が実際に経験した出来事が含まれる。
超越論的実在論は、さらに階層化された現実を主張する。対象間の関係とそれらの因果力の組み合わせによって、新たな因果力を持つ全く新しい構造が生み出される可能性がある。その典型的な例は水である。水は消火の因果力を持つが、燃焼の因果力を持つ水素と酸素から構成されている。この階層化は、物理学、化学、生物学、社会学など、あらゆる科学に及ぶ。これは、社会学における対象（労働市場、資本主義など）が、物理学における対象と同様に実在することを意味する。これは還元主義的な立場ではない。各階層は、その下の階層の対象とその関係に依存しているが、因果力の違いは、それらが必然的に異なる対象であることを意味する。
ヒュームの伝統に基づく他の科学哲学は、因果関係は一連の出来事の規則性に基づいていると主張する。超越論的実在論にとって、この因果関係の説明はほとんど意味を持たない。「何かが起こる原因は、それが起こるのを我々が観察した回数とは何の関係もない」。{Sayer, 2000, p.14} 超越論的実在論は、出来事に言及する代わりに、出来事を生み出す対象の内部プロセスである因果メカニズムに言及する。これらのメカニズムは休眠状態にある場合もあれば、互いに打ち消し合って出来事の発生を妨げる場合もある。