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熱転写印刷は、リボンコーティングを溶融させて紙（またはその他の素材）に接着させることで、印刷物を紙に転写するデジタル印刷方式です。これは、リボンを使用しない直接熱転写印刷とは対照的です。
熱に弱い表面への印刷や、印刷物の耐久性（特に耐熱性）を高める必要がある場合は、直接熱転写印刷よりも熱転写印刷が好まれます。熱転写は、特に識別ラベルの印刷によく用いられる一般的な印刷方法です。高品質のバーコード印刷において、世界で最も広く使用されている印刷方法です。ラベルメーカーなどの印刷業者は、耐久性を高めるために印刷物をラミネート加工することができます。
感熱転写印刷はSATO株式会社によって発明されました。世界初の感熱転写ラベルプリンターSATO M-2311は1981年に製造されました。[ 1 ]
熱転写印刷は、専用プリンターのプリントヘッド内でワックスを溶かすことで行われます。熱転写印刷プロセスは、主に3つの構成要素から成ります。固定式のプリントヘッド、カーボンリボン（インク）、そして印刷対象となる基材（通常は紙、合成樹脂、厚紙、または繊維素材）です。これら3つの構成要素は、リボンを挟んだサンドイッチ構造を形成します。熱に強いプリントヘッド、リボンの電気的特性、そしてリボンインクの適切なレオロジー特性は、いずれも高品質な印刷画像を得るために不可欠です。
プリントヘッドは、203 dpi、300 dpi、600 dpiの解像度オプションが用意されています。各ドットは個別にアドレス指定され、ドットが電子的にアドレス指定されると、あらかじめ設定された（調整可能な）温度まで即座に加熱されます。加熱されたエレメントは、基材に面するリボンフィルムのワックスまたは樹脂ベースのインクを瞬時に溶かし、このプロセスとプリントヘッドのロック機構によって加えられる一定の圧力との組み合わせにより、インクが基材に即座に転写されます。ドットが「オフ」になると、プリントヘッドのそのエレメントは瞬時に冷却され、リボンのその部分の溶融/印刷が停止します。基材はプリンターから出てくる時点で完全に乾燥しており、すぐに使用できます。
カーボンリボンはロール状になっており、プリンター内部のスピンドルまたはリールホルダーに取り付けられます。使用済みのリボンは巻き取りスピンドルによって巻き戻され、「使用済み」リボンのロールが形成されます。これは「ワン・トリップ」リボンと呼ばれ、巻き戻された使用済みロールは廃棄され、新しいものと交換されます。使用済みのカーボンリボンの切れ端を光にかざすと、印刷された画像の正確なネガが見えます。ワン・トリップ熱転写リボンを使用する主な利点は、印刷前に適切な設定を適用すれば、ドットマトリックスインパクトプリンターのプリインクリボンのように使用に伴って徐々に色あせていくことなく、印刷画像の濃度が100%保証されることです。
感熱印刷技術は、ワックスベースのインクを紙に付着させることでカラー画像を印刷するために使用できます。紙とリボンが感熱プリントヘッドの下を一緒に移動すると、転写リボンのワックスベースのインクが紙に溶け込みます。冷却されると、ワックスは紙に永久的に付着します。このタイプの感熱プリンターは、ページの内容に関係なく、印刷するページごとに同じサイズのリボンパネルを使用します。モノクロプリンターは印刷するページごとに黒のパネルを使用し、カラープリンターは各ページに3色（ CMY）または4色（CMYK ）のパネルを使用します。昇華型プリンターとは異なり、これらのプリンターはドットの強度を調整できないため、画像はディザリングする必要があります。品質は許容範囲内ですが、これらのプリンターの印刷物は最新のインクジェットプリンターやカラーレーザープリンターには及びません。現在、このタイプのプリンターはフルページ印刷にはほとんど使用されていませんが、耐水性と速度のため、産業用ラベル印刷に使用されています。これらのプリンターは可動部品が少ないため、非常に信頼性が高いと考えられています。ワックスを使用したカラーサーマルプリンターの印刷物は、ワックスインクが擦れたり、こすれたり、にじんだりする可能性があるため、摩耗に弱い。しかし、ポリプロピレンやポリエステルなどの素材には、耐久性を高めるためにワックス樹脂複合材や完全樹脂を使用することができる。
いわゆる「ソリッドインク」または「フェイザー」プリンターは、テクトロニクス社によって開発され、後にゼロックス社（テクトロニクス社のプリンター部門を買収）によって開発されました。ゼロックス・フェイザー8400のようなプリンターは、1立方インチ（16立方センチメートル）の長方形のソリッドインクブロック（ろうそくの蝋に似た粘度）を使用し、プリンター上部のホッチキスのマガジンに似たシステムに装填します。インクブロックは溶融され、ピエゾインクジェットヘッドを使用して回転するオイルコーティングされたプリントドラムにインクが転写されます。その後、用紙がプリントドラム上を通過する際に、画像がページに転写、つまり定着します。このシステムは、インクの噴射温度60 ℃（140 °F）での粘度が低い場合、水性インクジェットに似ています。印刷特性は上記と同様ですが、これらのプリンターは非常に高品質な印刷結果が得られるように構成でき、リボンパネル全体ではなく印刷に必要なインクのみを使用するため、はるかに経済的です。維持費とインク代はカラーレーザープリンターと同程度ですが、「待機時」の消費電力は約200Wと非常に高くなります。
MicroDryは、日本のアルプス電気が開発したコンピュータ印刷システムです。個別のカラーサーマルリボンカートリッジを使用するワックス／樹脂転写方式を採用しており、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのカートリッジに加え、ホワイト、メタリックシルバー、メタリックゴールドなどの特色カートリッジを用いて、幅広い種類の用紙や透明フィルムにプロセスカラー印刷が可能です。一部のMicroDryプリンターは、専用カートリッジと用紙を使用することで、昇華型印刷にも対応しています。
TTプリンターの産業用途には以下が含まれます。
バーコードプリンターは通常、幅4インチ、6インチ、または8インチ（100mm、150mm、または200mm ）の固定サイズで販売されています。過去には様々なサイズの製品を製造していたメーカーもありましたが、現在ではほとんどのメーカーがこれらのサイズに統一しています。これらのプリンターの主な用途は、製品や配送物の識別用のバーコードラベルを作成することです。