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『共感の力、あるいは自然の勝利』は、ウィリアム・ヒル・ブラウンが1789年に書簡体形式で書いたアメリカの感傷小説で、アメリカ初の小説として広く認識されている。 [ 1 ] 『共感の力』はブラウンの最初の小説である。登場人物たちの葛藤は、誘惑の危険性や情欲に身を任せることの落とし穴を示しており、同時に、そのような行為の結果を防ぐ方法として、女性の道徳教育と合理的思考の使用を提唱している。
トーマス・ハリントンとジャック・ワーシーの手紙の冒頭部分から、トーマスが父親の反対にもかかわらずハリオット・フォーセットに恋をしていることが明らかになる。ハリオットはトーマスの最初の求愛を拒む。トーマスは彼女を愛人にするつもりだったからだ。読者はまた、ジャックがトーマスに、放蕩な動機を捨ててハリオットにきちんと求愛するよう促していることも知る。しかし、トーマスとハリオットが婚約すると、エリザ・ホームズは不安になり、トーマスの妹マイラに家族の深い秘密を暴露する。ハリオットは実はトーマスとマイラの異母妹だったのだ。ハリントン氏がマリア・フォーセットと一度だけ関係を持った結果、ハリオットが生まれたのだが、家族の名誉を守るためにその事実は秘密にされなければならなかった。そのため、エリザの義母である故ホームズ夫人が、マリア、トーマス、ハリオットを自宅に引き取った。マリアの死後、ハリオットは家族ぐるみの友人であるフランシス夫人に育てられた。
この家族の秘密を知ったハリオットとトーマスは、近親相姦の関係であったため、大きな衝撃を受ける。ハリオットは悲しみのあまり結核（現在では結核と呼ばれる病気）にかかり、回復することができない。トーマスは深い絶望に陥り、ハリオットの死を知って自殺する。
この小説のサブプロットは、ブラウンの隣人ペレス・モートンがファニー・アプソープを誘惑したというニューイングランド地方のスキャンダルを反映している。アプソープはモートンの義理の妹だった。アプソープは妊娠して自殺したが、モートンは法的に罰せられなかった。[ 2 ]このスキャンダルは広く知られていたため、[ 3 ]ほとんどの読者はすぐにこの小説の背後にある「本当の」物語を特定することができた。「本質的に、ブラウンの物語はモートンの告発であり、ファニー・アプソープの無罪を証明するものである」[ 4 ]。「マーティン」と「オフィーリア」はそれぞれモートンとアプソープを表している。
『共感の力』は、1789年1月21日にボストンでアイザイア・トーマスによって初めて出版され[ 5 ]、9シリングで販売された[ 6 ] 。この小説は売れ行きが良くなかった[ 7 ]。
この小説は当初匿名で出版されたが、筋書きが彼女の家族のスキャンダルと似ていることから、ボストンの詩人サラ・ウェントワース・アプソープ・モートンの作品だと広く信じられていた。ブラウンが作者として正しく特定されたのは1894年になってからである。[ 8 ]
この小説はアメリカの政治や国家意識と結びついており、初期のアメリカの感傷小説の多くが国家の発展を寓話的に描いたものとして読めるのと同様である。[ 9 ]これらの批評家は、これらの小説が誘惑を避ける手段として道徳教育を用いることは、新しいアメリカ国家に最も必要な美徳と教育を読者に示す方法として機能していると主張してきた。エリザベス・マドック・ディロンは、この小説を「植民地主義、商業資本主義、帝国主義の力」によって特徴づけられるグローバルな文脈の中に位置づけることで、この標準的な解釈を複雑化している。[ 10 ]この解釈では、小説の仕組み（特に近親相姦と異人種間結婚、ディロンはそう主張している）は、必ずしもアメリカ国家の形成を示すものではなく、新世界における植民地主義の影響を代表するものとして読まれる。
小説のタイトルが示すように、共感は複数の登場人物の行動の原動力となっている。共感の行き過ぎは悲劇につながる。例えば、ハリントンの自殺は、彼の遺体のそばに発見された『若きウェルテルの悩み』への過剰な同一化によって引き起こされたことが示唆されている。[ 11 ]これらの行き過ぎは、規範的な社会的および道徳的理想を維持しようと努めるワーシーのような登場人物の合理的な思考と対比されている。過度に共感的な登場人物は小説の途中で生き残らないが、合理的な登場人物は生き残る。これは、少なくとも、社会の生産的で成功した一員となるためには、共感と合理的な思考（あるいは情熱を克服するための理性の使用）のバランスが必要であることを示唆している。
この作品に関するもう一つの学術的な議論は、 18世紀の読者にとって教訓的なテキストとして機能する能力があるかどうかという問題である。初期の批評家は、この小説の教訓的な意図を疑うことなく論じてきたが、 [ 12 ]近年の研究者は、誘惑や近親相姦を率直に論じながらも道徳を教えるというこの小説の能力に疑問を呈している。この小説の序文は、次のように述べている。
誘惑の見せかけの原因を明らかにし、その致命的な結果を暴露すること、女性の心に自己満足の原則を植え付け、人間の生活の経済性を促進することを目的とする。
ブラウンは、自身の著作の目的は若い女性にスキャンダラスな過ちを避ける方法を教えることだと主張した。誘惑や近親相姦についての議論は、それらの潜在的な危険性を示すために含まれているものの、一部の学者は、これらの問題が道徳的な教訓を覆い隠してしまっていると主張し、18世紀の読者は道徳的な指導のためではなく、タブーとされる議論のスリルを求めてこうした小説を読んでいたと論じている。
『共感の力』パブリックドメインのオーディオブック（LibriVoxにて配信中）