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『ホプキンス原稿』は、 RC シェリフによるディストピアSF小説で、1939年にヴィクター・ゴランツ社から初版が出版された。1958年には改訂版が『大災害』というタイトルでパン・ペーパーバックとして再版された。 [ 1 ]この小説はその後、 1963年にマクミラン社から、 2002年にはパーセフォネ・ブックス社から元のタイトルで再出版された。 [ 2 ] [ 3 ]
この小説は、1945年に月が地球に衝突し、その後文明が崩壊するという大惨事を、イギリス人エドガー・ホプキンスが直接体験した物語である。遠い未来を舞台にした序文では、古代のホプキンス手稿の再発見に対し、未来の文明がどのように反応するかが描かれている。
約千年後の未来を舞台にしたこの小説の序文では、アビシニア王立協会による、かつてイングランドだった荒廃した不毛の地への考古学調査が語られている。湿潤なイングランドの気候はほぼすべての文書を破壊し、かつての文明の痕跡はほとんど残っていない。そんな中、ある科学者が偶然にも崩れかけた壁の中に隠された真空フラスコを発見する。その中には、大災害とその後の西洋文明の崩壊を記録した、唯一現存する英語の写本が収められていた。
原稿の著者であるエドガー・ホプキンスは、退職した教師であり、アマチュア天文学者であり、地元の家禽品評会での成功を大いに誇りに思う家禽飼育者でもある。ホプキンスは根っからの田舎者で自己中心的な男だが、1944年10月、彼が会員である英国月協会の緊急会議にロンドンへ召集されたことで、静かなウェスト・カントリーの村での生活は一変する。協会の会長は会員に対し、極秘裏に、理由は不明だが月が軌道から外れ、地球に向かって螺旋状に落下していることを発表する。衝突は7か月後に予想される。直接衝突すれば全人類の生命は完全に滅亡するが、月がかすめる程度であれば、生存の可能性はわずかながら残されている。
広範囲にわたるパニックを防ぐため、世界各国政府は真実を隠蔽することに合意する。捏造された外国の脅威から国民を守るという名目のもと、地域社会は鉄製の扉を備えた深い地下壕を建設するよう命じられる。ホプキンスは、これらのシェルターの真の目的を秘密裏に知っていることに満足感を覚えながら、この活動に志願する。
月が近づくにつれ、その大きさが増していくのが明らかになり、政府は真実を認めざるを得なくなる。衝突当日、ホプキンスは地元の塹壕に避難せず、自宅に留まることを選ぶ。月が衝突すると、ハリケーン、洪水、地震が壊滅的な被害をもたらすが、ホプキンスは生き残る。生き残った村人がほとんどいない中、ホプキンスは隣人の若い二人、パット（20歳）とロビン（17歳）を家に招き入れる。
月が大西洋に衝突し、衝撃で平らになり、アメリカ大陸から西ヨーロッパまで、ほぼ全域が陸地と化してしまったことを知る。国際的な対立は一旦脇に置かれ、復興作業が急速に開始される。しかし、大西洋が遮断されたことで、イギリスは帝国や海外領土への海上航路が断たれ、不利な立場に置かれる。ヨーロッパ諸国は、イギリスに対し、月面を横断してジブラルタルと地中海に至る陸路を開放することに同意する。
この脆弱な協力関係は、月探査チームからの報告によって崩壊する。予想に反して、月には金、石油、石炭など、膨大な量の貴重な資源が埋蔵されていることが判明したのだ。この発見は激しい競争を引き起こし、ヨーロッパ諸国はイギリスの陸上回廊構想への合意を撤回し、月の富のより大きな分け前を要求する。そして、ヨーロッパ各地で戦闘が勃発する。
ロンドンでは、ジャガー少佐という狂信者が権力を掌握する。彼は、イギリスは交渉を放棄し、他のヨーロッパ諸国を服従させて平和を強制すべきだと主張する。パットとロビンは共に戦争に参加するため、ロンドンを去る。
その後2年間で、地方組織も国家組織も完全に崩壊する。パットとロビンが二度と戻ってこないことが明らかになると、ホプキンスはロンドンの廃墟の中で叔父と叔母を探し出すことを決意する。ノッティングヒルに着くと、彼らの家はまだ建っていたものの、明らかに廃墟と化しており、彼はそこに住み着く。間もなく、彼は他の生存者から、彼の孤立した村には届かなかったニュースを聞く。ヨーロッパ諸国が紛争に巻き込まれている間に、カリスマ的なペルシャの指導者セリム解放者率いる大軍が東から侵攻し、憎むべき白人の圧制者を滅ぼしたというのだ。
大惨事から約7年後、死期が近づくにつれ、ホプキンスは引きこもり、自らの記憶を「ホプキンス手稿」と題した手稿に熱心に記録する。いつかこの手稿が、あの暗黒時代に光を当ててくれることを願ってのことだった。しかし、小説の序文ですでに明らかにされているように、約1000年後に手稿が再発見された時、それは新たな東洋文明によって、視野の狭い男による価値のない物語であり、古代西洋世界の崩壊をほとんど解明するものではないとして退けられてしまうのだった。
タイム誌の1939年のレビューでは、この本は「ウェルズ風の西部の没落」であり、「不穏な警告を秘めている」と評された。 [ 4 ]カーカス・レビューは、この小説を「あるべき姿のファンタジーと奇想天外さ」と称賛し、著者の細部へのこだわりと風刺的なパロディを高く評価した。評論家は、この本をマージェリー・シャープ風に描かれたH・G・ウェルズのコンセプトになぞらえた。 [ 5 ]ニューヨーク・タイムズのアレック・ネヴァラ＝リーは、 『ホプキンス原稿』のメッセージは「不平等と気候変動に良心を悩ませている読者に強く響くだろう」と述べた。 [ 6 ]