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『驚異の部屋』は、アメリカの作家ダグラス・プレストンとリンカーン・チャイルドによるスリラー小説で、2002年6月3日にグランド・セントラル・パブリッシングから出版された。 [ 1 ]これは特別捜査官ペンダーガストシリーズの第3作目である。 [ 2 ]
マンハッタンの建設現場で働く作業員が、100年以上前の若者36人の遺体が入った、長年埋もれていたトンネルを発見する。遺体からは脊椎の一部が切断されていた。秘密主義の特別捜査官アロイシウス・XL・ペンダーガストはこの事件に興味を持ち、ニューヨーク市のアメリカ自然史博物館の考古学者ノラ・ケリー博士を雇い、その土地に新しいアパートタワーを建設している裕福な不動産開発業者アンソニー・フェアヘイブンの介入前に、犯罪現場を迅速に調査し証拠を収集するよう依頼する。フェアヘイブンは遺体をすぐに運び出し、発見を隠蔽するが、ケリー博士は犠牲者の1人、メアリー・グリーンという貧しい少女の名前と住所が書かれたメモを見つける。職を失うことを恐れたケリー博士は調査を続けることに消極的だったが、ペンダーガスト捜査官は、100年前の残忍な連続殺人事件だと信じているこの事件の捜査を続けるよう彼女を説得する。
二人はすぐに、トンネルが1世紀前に焼失したショッタムという男が所有していた珍品陳列室の地下にあることを突き止める。博物館の官僚であり、ケリー博士の上司でもあるロジャー・C・ブリスベン3世は、フェアヘイブンの博物館への貢献を脅かすことを恐れて、二人の活動を抑制しようとするが、二人は博物館のアーカイブでショッタムの手紙を見つける。その手紙には、ショッタムが、賃借人であるエノック・レン博士が人間の寿命を延ばすために行っていた殺人的な科学実験を発見したことが詳細に記されていた。二人は、レンが珍品陳列室から犠牲者を誘拐し、発見された際にショッタムを殺害して建物を焼き払ったのではないかと疑う。二人は、謎のレンと、陳列室が焼失した後の彼の活動に関する情報を見つけるのに苦労し、さらに事件を担当する警察署長がパトリック・オショーネシーという警官を二人の尾行に当たらせたことで、捜査はさらに妨げられる。しかし、オショーネシーはこの事件に興味を持ち、捜査への協力を申し出る。
一方、ケリー博士の恋人でニューヨーク・タイムズの記者であるビル・スミスバックは、世間を驚かせ、当局を怒らせるような殺人事件に関するセンセーショナルな記事を掲載することで、ケリー博士が博物館で有利な立場を得られるよう手助けしようとする。現代のマンハッタン周辺で同様の連続殺人事件が発生し、遺体からは脊椎の一部が欠損していることが判明する。警察と市長は、スミスバックの記事が模倣犯を誘発したとして公に非難し、ケリー博士の博物館での地位を危うくし、同棲計画を怒って破棄させる。ペンダーガストはケリー博士とオショーネシーに、最初の殺人犯が自身の寿命を延ばすことに成功し、現在の殺人事件の犯人でもあると考えていると告げる。その後、ペンダーガストは殺人犯に襲われ、危うく命を落とす。彼が入院している間、ケリー博士は同じ殺人犯に誘い出され、博物館の地下にある資料室にたどり着く。そこで彼女は、彼らの研究に協力していた博物館の資料室専門家の無残な遺体を発見し、かろうじて命拾いする。
ペンダーガスト捜査官の指示の下、ケリー博士はレンのかつての研究所の場所を特定し、現在の建物の地下を掘り起こし、さらに多くの遺体と人体実験の証拠を発見する。オショーネシーは発見された薬の1つを古い薬局まで追跡し、そこで顧客と売上の記録簿を入手するが、それを誰かに見せる前にすぐに殺人犯に誘拐されてしまう。一方、スミスバックは巧みに博物館のアーカイブに潜入し、過去の殺人事件発生時のレンの住所を突き止める。彼はその古い家に侵入するが、そこがまだ使用されていることを知り、殺人犯に罠にかけられ、手術を受けさせられることになる。
ペンダーガスト捜査官とケリー博士はレンの以前の住所も突き止め、スミスバックが危険にさらされていることに気づく。二人は家に入り、ペンダーガストによく似た、最近殺された死体を発見する。犯人は瀕死のオショーネシーの遺体を使って二人を罠に誘い込み、スミスバックの手術中に二人を独房に閉じ込める。ペンダーガストは脱出し、犯人と対峙する。そして、現在の殺人事件はフェアヘイブンが犯したもので、フェアヘイブンはペンダーガストの曽祖父であるレンの業績を発見し、秘密を奪うために彼を拷問して殺害したのだと明かす。ペンダーガストはレンの裏の動機を知っていることをほのめかし、フェアヘイブンを家の隠された秘密の地下室に誘い込む。その過程で銃で撃たれるが、ケリー博士がスミスバックを救うことができる。地下室で、ペンダーガストとフェアヘイブンはレンの真の珍品コレクションを発見する。そこには、世界中から集められた武器や遺物だけでなく、有毒な植物や昆虫の膨大なコレクションがあった。ペンダーガストは、レンの真の目的は世界規模の大量虐殺の方法を完成させることだったが、1954年にキャッスル・ブラボーの熱核爆弾の実験が成功した後、人類はすでに滅亡する運命にあると信じて研究を放棄したのだと推測する。フェアヘイブンは古代の武器を使ってペンダーガストを処刑しようとするが、毒物に触れたことで誤って毒に侵され、凄惨な死を遂げる。
ペンダーガスト、ケリー博士、そしてスミスバックは、警察に通報する際に秘密の地下室の存在を隠蔽する。最初の犠牲者36人の墓地で、ペンダーガストはレンが発見した人間の寿命を延ばす公式の最後の証拠を燃やす。スミスバックは落胆するが、ケリー博士はそれを承認する。レンの家は最終的にペンダーガストの所有となり、彼は友人であり研究者でもあるレンの協力を得て、秘密の珍品棚の中身の目録作成を始める。そこには何か別のものが隠されていることを示唆する。
ノーラ・ケリーというキャラクターは、チャイルドとプレストンのスリラー小説『サンダーヘッド』（1998年）で初めて登場した。ケリーは、リンカーン・チャイルドの祖母でアマチュア考古学者兼作家のノーラ・ベンジャミン・キュービーをモデルにしている。[ 3 ]