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スティーブン・ソーターは天体物理学者であり、現在、ニューヨーク大学環境学プログラムの客員研究員、およびアメリカ自然史博物館天体物理学部門の研究員を務めている。彼は国際天文学連合の惑星の定義を支持している。
ソーターは1965年にUCLAで天文学と物理学の学士号を取得し（指導教官はジョージ・アベルとピーター・ゴールドライヒ）、1971年にコーネル大学で天文学の博士号を取得した（指導教官はトーマス・ゴールド、カール・セーガン、ジョセフ・バーンズ）。
1974年、ソーターは、土星の衛星フェーベへの隕石衝突によって生成された塵が、土星の衛星イアペトゥスに衝突するまで惑星の周りを公転し、後者の独特な明暗二分性の原因となっている可能性があると示唆した。唯一の原因ではないものの、土星の不規則衛星に由来する塵が、後にカッシーニ探査機のデータから、イアペトゥスの色に実際に重要な役割を果たしていることが判明した。[ 1 ] [ 2 ] 2009年に土星の「フェーベ環」が発見されたことで、ソーターが最初に記述したこのプロセスがイアペトゥスの外観を形成する上で重要な役割を果たしている可能性がさらに高まった。 [ 3 ] [ 4 ]
1977年から1979年にかけて、ソーターはカール・セーガン、アン・ドルーヤンと共に、カール・セーガンの記念碑的な1980年の天文学ドキュメンタリーシリーズ『コスモス』の脚本を共同執筆した。それ以来、彼はIMAX映画『ブルー・プラネット』や『コズミック・ボヤージュ』など、数々の科学ドキュメンタリーのアドバイザーも務めている。
1997年、ソーターはアメリカ自然史博物館のヘイデン・プラネタリウムに就職し、最終的には研究員に昇進した。彼はまた、古代ギリシャの都市ヘリケに関する研究にも大きく貢献した。
2007年、IAUが惑星の定義について投票した後、ソーターはサイエンティフィック・アメリカン誌に記事[ 5 ]を発表し、惑星が「その周辺から他の天体を排除」していなければならないというIAUの要件を実際にどのように適用できるかを説明する数学的定式化、「惑星判別式」の概要を示した。彼はすでに2006年に同じテーマについてより技術的な記事を書いており、IAUの決議前にアストロノミカル・ジャーナルに投稿していた[ 6 ] 。
2014年、彼は再びドルーヤンと組んで、アメリカ自然史博物館の同僚であるニール・ドグラース・タイソンが司会を務める新しいテレビミニシリーズ『コスモス：時空の旅』を共同執筆した。