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鋼版画は、銅版の代わりに鋼版を使用して紙にイラストを印刷する技術で、鋼版はより硬い金属であるため、画質が劣化する前に印刷をはるかに長く続けることができます。19世紀には複製に多く使用されましたが、芸術的な版画にはほとんど使用されていません。鋼版画は、実際には技術的には主にエッチングを使用しており、1792 年にアメリカの発明家ジェイコブ・パーキンス(1766–1849) によって紙幣印刷のために導入されました。パーキンスが 1818 年にロンドンに移住すると、この技術は 1820 年にチャールズ・ウォーレン、特にトーマス・キャンベルの『希望の喜び』のためにチャールズ・ヒース(1785–1848)によって採用され、鋼に彫刻された最初の出版された版画が含まれていました。[ 1 ]この新しい技術は、木版画、銅版画、後のリトグラフなど、当時の他の商業的な線画技術を部分的に置き換えただけでした。
紛らわしいことに、鋼版画で使用される版画技法は、1820年代の初期以降、通常はエッチングと真の彫刻の組み合わせであり、1830年代にこの技法が再び人気になった後、後の例ではエッチングが主流になりました。彫刻は、先端が鋭い硬化鋼の小さな棒であるビュランを使用して行われます。これを版に沿って押して細い溝を作り、「バリ」または金属の切れ端を側面に残します。その後、スクレーパーを使用してバリを取り除きます。バリは、その後のインク付けの工程で障害となるためです。鋼板はこの技法には非常に硬く、通常はより柔らかい銅板で使用されます。そのため、鋼版画ではエッチングも使用されました。エッチングでは、酸が工具で耐酸性の薄いコーティングを選択的に除去することによって、版にパターンの線を作成します。これははるかに少ない労力です。エッチング針の他に、鋼版画のエッチング部分ではルーレットが多用された。ルーレットとは、ハンドルに取り付けられた小さな車輪で、規則的な鋭い突起があり、版の上で転がすと点と破線の途切れた線が生成される。さまざまな種類のルーレットが彫刻刀や針と併用され、濃淡のあるように見える密集した模様を作り出し、多様な質感と効果を生み出した。エッチングされた画像の仕上げには、一般的に本格的な彫刻刀が用いられた。[ 2 ]
まず、詳細な画像を作成する前に、版上に大まかな輪郭を描きます。彫刻すると、版上の画像の反転または鏡像が印刷されます。彫刻師は、彫刻する対象物（通常は図面などの別の画像）を鏡を通して見ることもありました。そうすることで画像が自然に反転し、誤って彫刻する可能性が低くなりました。[ 3 ]
鋼板は表面硬化処理を施すことで、摩耗をほとんど起こさずに何千回も印刷できるようにすることができる。伝統的な彫刻やエッチングで使用される銅板は、より柔らかく加工しやすいため表面硬化処理はできないが、電気めっきによって鋼板やニッケルメッキを施すことで、印刷できる回数を増やすことができる。1860年頃から銅板の鋼板表面処理が広く用いられるようになり、そのような版画は鋼版画と呼ばれる傾向がある。年代以外では、鋼版画と鋼板表面処理を施した銅版画を区別することは非常に難しい。[ 4 ]表面処理を施していない銅版画と鋼版画または鋼板表面処理を施した銅版画を区別する最も確実な方法は、後者の「淡い線の軽やかさと繊細さ」である。版面の硬さにより、表面処理を施していない銅版画では起こるような、版の金属が繰り返し凹版印刷 の圧力で線を摩耗させることなく、かなりの回数印刷することが可能になった。こうして「線彫りで初めて、きらめく淡い灰色が可能になり、これが銅の重厚で温かみのある雰囲気とは対照的に、鋼の最も特徴的な性質となっている」[ 5 ] 。
1820年頃までは、銅版画が一般的な印刷媒体でした。銅は柔らかい金属であるため、彫刻や版画加工が容易で、版画は数百枚程度であれば、摩耗によって画像が著しく劣化するまでに複製することができました。彫刻師は、摩耗した版画を以前の版画をなぞり直すことで、画像を再び鮮明にしました。銅を使用するもう一つの利点は、柔らかい金属であるため、比較的容易に修正や更新ができることです。そのため、銅版画は、土地が新たに発見されたり、領有権が主張されたり、所有者が変わったりするたびに地図を修正する必要があった地図製作者にとって、好ましい印刷媒体でした。
1820年代には、商業出版社が挿絵に好んで用いる媒体として、銅版画に代わって鋼版画が主流になり始めたが、木版画や後の石版画も依然として競合していた。鋼版画は、よりシャープで硬く、より鮮明な線を持つ版画を生み出した。また、より硬い鋼版は、修理や修復が必要になるまでに何千部も印刷できる、はるかに耐久性の高い金型を生み出した。鋼の硬さは、銅版画では不可能だった、はるかに細かいディテールを表現することを可能にした。銅版画では、かかる応力によってすぐに劣化してしまうからである。19世紀末になると、ルーリングマシンなどの装置によってさらに細かいディテールが可能になり、非常に近い距離に、より正確な平行線を描くことができるようになった。商業用エッチング技術も、徐々に鋼版画に取って代わっていった。
鋼版彫刻は今日でも行われていますが、その規模ははるかに小さくなっています。現在では、ほとんどの印刷は鋼版ではなく、コンピューター制御のステンシルを使用してインクを転写しています。例外は紙幣で、これは今でも鋼版を使用して印刷されています。なぜなら、紙幣一枚一枚に独特の質感と特徴があり、偽造者が複製するのは非常に困難だからです。彫刻された版では、インクがわずかに盛り上がり、紙がわずかに凹むため、ステンシルによるインク転写印刷とは異なる触感が得られます。
19 世紀初頭から、新しいツールによって彫刻がはるかに簡単かつ正確になった。ルーリング マシンは、通常エッチングで使用するために、非常に近い平行な直線または波線を作成する。[ 6 ] これらのツールの 1 つは、幾何学旋盤である。旋盤は、紙幣の印刷などの用途のために、版に画像を彫刻するために使用され、その版はロールに彫刻される。これらのツールの 1 つは、彫刻機である。この機械は、マスター テンプレートを使用して複製画像を軽く彫刻し、その後、手作業で彫刻したり、酸でエッチングしたりすることができる。この機械は、複製画像の文字を縮小または拡大することも可能にする。