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中世から19世紀初頭まで、イギリスの主要な町や都市には必ずウェイツ（現代の綴りではwaitsまたはwaitts ）と呼ばれる楽団が存在した。彼らの任務は時代や場所によって異なったが、夜に町中で楽器を演奏したり、冬の暗い朝に窓の下で演奏して町民を起こしたり、町の門で演奏して王室の訪問客を歓迎したり、市政行事の際に市長の行列を先導したりすることなどが含まれていた。これらの楽団はしばしば色鮮やかな制服を身に着け、場合によっては銀の鎖を身につけていた。
ヨーロッパ大陸のほとんどの国には、ウェイツに相当するものがあった。オランダではスタッツパイパー、ドイツではシュタットファイファー、イタリアではピッフェリと呼ばれていた（アルタ・カペラを参照）。
かつてイングランドやスコットランドでは、タウンウェイトやシティウェイトとは、夜間に巡回する見張り役のことで、楽器を使って勤務中であることを示し、時間を知らせていた。この単純な仕事は、後にウェイトたちが楽器の種類を増やし、演奏技術を向上させるにつれて発展していった。
音楽の才能のある家庭は、他の音楽関係の職業よりも就きやすかったため、ウェイターとして働く傾向があった。ウェイト（Waite）やウェイクマン（Wakeman）という姓は、ウェイターとして働いていた人物に由来する。フェルディナンド・ギボンズはケンブリッジのウェイターの一人であり、彼の息子であるエドマンド、エリス、オーランドは著名な音楽家となった。チェスター・ウェイツやロンドン・ウェイツなど、特定の町や都市のウェイターにちなんで名付けられた曲もいくつか現存している。
ウェイツが使用する楽器は様々であった。一般的な楽器は、屋外での演奏に適した、大きくて鋭い管楽器であるショームであった。弦楽器を演奏する者もいれば、ノーウィッチのように歌で知られる者もいた。 [ 1 ]ショームはウェイツと非常に密接に関連していたため、ウェイツパイプとしても知られていた。
ウェイターには給与、制服、町の紋章が入った銀の職務用鎖が支給された。彼らは儀式に威厳を添えた。[ 1 ]中世から18世紀にかけての町の記録には、ウェイターの任命やマント、リボン、バッジなどの支給に関する取引が含まれている。オーボエ、コントラバス、フィドル、ファゴットなどの楽器の代金も支払われた。[ 2 ]
ヨーク市には、1272 年という早い時期にヨーク・ウェイツの記録が残っています。ノーウィッチ・ウェイツは 15 世紀初頭に始まったと考えられています。エディンバラ・ウェイツ (「トゥーニス・ミンストレル」) は、朝と夕方に演奏し、正午には特別なコンサートを行うために雇われていました。オリバー・クロムウェルがニューカッスル・アポン・タインの市長を訪れた際、タウン・ウェイツは市長の家の前で演奏しました。[ 1 ]ジョセフ・ターンブル(1775 年没) はノーサンブリアのスモールパイプ奏者でした。彼の肖像画がアルンウィック城のコレクションに残っています(この肖像画では、彼は青いコートを着ています。これはアルンウィック・タウン・ウェイツの制服であったことが知られています)。
エリザベス朝時代、マンチェスター荘園の領主裁判所は町の楽団員を任命し、特定の任務を遂行させた。その任務の一つは「これまで他の人々が慣例に従って行ってきたように、朝晩一緒に演奏すること」であった。1603年、彼らはより熟練した音楽家を仲間に迎え入れ、その後「当該楽団員は今後、この町のすべての結婚式と晩餐会で音楽を演奏するよう命じられる」と命じられた。[ 3 ]
1835年の地方自治体法により、ウェイツ（巡回音楽隊）は廃止されましたが、その名称は「クリスマス・ウェイツ」として残りました。クリスマス・ウェイツとは、クリスマス期間中、夜間に町や村でクリスマスキャロルを歌ったり演奏したりしてお金を稼ぐためにバンドを結成した歌手や音楽家のグループを指します。今日「ウェイツ」という名称で知られるようになったのは、かつてのウェイツを代表していた歴史的な市政関係者や熟練した音楽家ではなく、こうした主にアマチュアの音楽家たちです。
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