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社会介入主義とは、公的または私的な組織が社会問題に意図的に介入し、それを変えることを目的とする行為である。言い換えれば、それは社会を何らかの形で変えようとする意図的な試みであり、「社会構造の変革」である。[ 1 ]
20世紀後半、ワシントン・コンセンサスの台頭に伴い、国際政治思想において社会介入主義は支持を失った。[ 2 ]
社会介入に関する学術研究は、世界中の多くの公共政策大学院で行われている。また、オックスフォード大学の社会政策・介入学部のように、社会介入を専門とする研究センターや研究グループを設けている大学もある。
ロシア史とソ連史を専門とするオハイオ州立大学の著名な歴史学教授、デイビッド・ロイド・ホフマンは、社会介入主義を近代性と近代政治システムの2つの特徴の1つとして説明している（2つ目の特徴はマス政治である）。[ 3 ]
ホフマンによれば、19世紀までにヨーロッパ全土で社会介入の一般的な倫理観が生まれ、国家官僚と慈善団体や民間企業で働く非政府専門家の両方が、科学的または美的規範に従って社会を再構築しようと試みた。[ 4 ]
この新しい倫理観は、理性の適用によって人間社会を改善できるし改善すべきだという啓蒙主義の合理主義と、政府の意思決定に統計やデータを使用することを先駆的に行った17世紀の官房主義に基づいていた。 [ 5 ]社会介入は、それを行う人々や組織のイデオロギーに応じてさまざまな形をとる可能性があり、ヨーロッパの政治の左派と右派の両方が社会介入主義の広範な考え方を支持したが、社会をどのように改善すべきか、また「改善」が何を意味するかについては意見が異なっていた。
したがって、社会介入主義は特定の目標や政策の集合として定義されるのではなく、「官僚的な手続きやカテゴリーを適用することによって社会を管理しようとする衝動」、あるいは「自然法則の科学的理解に見合った社会秩序の合理的設計」として定義される。[ 6 ]