記号体系は記号論における重要な概念であり、記号と記号間の関係のあらゆる体系を指すのに用いられる。 [ 1 ]言語という用語は、記号体系の同義語として頻繁に用いられる。しかし、記号体系という用語は、いくつかの理由から言語という用語よりも好ましいと考えられている。第一に、言語という用語の使用は、人間の言語、特に人間の話し言葉という含意を伴う傾向がある。人間の話し言葉は、記号体系の一例にすぎず、おそらく知られている中で最も複雑な記号体系の一つである。伝統的な対面コミュニケーションでは、人間は言語的だけでなく非言語的な記号体系を通してコミュニケーションをとる。口語的には、これはボディランゲージと呼ばれる。したがって、人間は顔の動きやその他の身体表現によって多くのことをコミュニケーションする。このような表現も記号であり、このような記号の組織化された集合は記号体系とみなされる。
話し言葉における声のトーンは、意味を伝える上で重要な役割を果たします。トーンによって、フレーズは複数の意味を持つことがあります。例えば、「あなたはそれが好き」というフレーズは、話し手が聞き手が何かを気に入っていると信じているという意味にも、疑問文にも、あるいは信じられないという気持ちを表す意味にもなり得ます。
交通標識、芸術、ファッションはすべて標識システムの一例である。
第二に、記号体系という概念は、動物のコミュニケーション、人間と機械のコミュニケーション、機械同士のコミュニケーション、病気の症状など、幅広いコミュニケーション形態を考察する際にも応用できる。人間以外のコミュニケーションにおけるこうした記号体系のより単純な形態を検証することで、コミュニケーションの本質を解明する手がかりが得られ、特にコミュニケーションの性質と機能に関する問いに対する暫定的な答えを見出すことができる。