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シニア判事の地位は、米国連邦判事の半引退の一形態です。資格を得るには、連邦裁判所の判事は少なくとも65歳で、少なくとも10年間勤務し、判事の年齢と勤務年数の合計が少なくとも80歳でなければなりません。[ 1 ]シニア判事は、少なくとも25%の事件を担当するか、その他の活動基準を満たしている限り、秘書や通常の法律事務官を含むスタッフ付きのオフィスと執務室を維持する権利があり、毎年生活費の上昇分を受け取り続けます。[ 1 ]大統領は、シニア判事の地位によって生じた常勤判事の空席を埋めるために、新しい常勤判事を任命することができます。[ 1 ]
米国の一部の州では、上級裁判官に対して同様の制度を設けている。同様の制度を設けている州裁判所には、アイオワ州（アイオワ州控訴裁判所の裁判官）、ペンシルベニア州、バージニア州（バージニア州最高裁判所の裁判官）などがある。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]
連邦レベルでの上級判事の地位は、28 U.SC § 371の法律で定められています。上級判事の地位を得るには、§ 371(e)(1) により、判事は毎年、首席判事によって次の 3 つの基準のうち少なくとも 1 つを満たしていると認定される必要があります。
さらに、§371(e)(1)(e)では、これらの基準のいずれも満たしていない裁判官であっても、「一時的または永続的な障害」のために基準を満たしていない場合には、首席判事によって上級裁判官として認定される可能性があると規定している。
米国法典の本文には「上級判事」という用語への言及はないが、28 USC § 371の表題は「給与による退職、上級判事としての退職」となっている。上級判事という用語は、 28 U.SC § 294で明確に定義されており、上級判事の地位にある下級裁判所判事を意味する。
最高裁判所の判事が（合衆国法典第28編第371条に規定された年齢および勤務年数の要件を満たした後）退職した場合、その後は「退職判事」と呼ばれる。第371条にも、退職判事の任命について規定している第294条にも、上級判事については言及されていない。実際には、上級判事の地位にある巡回裁判所判事または地方裁判所判事が下級裁判所の事件を担当する場合、判決文ではその判事は「上級判事」と呼ばれるが、退職判事の場合は「陪席判事」と呼ばれる。
上級判事の任命に関する規則は、合衆国法典第28編第294条に規定されている。基本的に、通常の状況下では、巡回裁判所の首席判事または司法評議会は、その巡回裁判所に所属する上級判事を、その判事が遂行する意思と能力のある巡回裁判所内のあらゆる職務に任命することができる。上級地方裁判所判事は控訴事件に任命されることができ、巡回裁判所判事は裁判の主宰に任命されることができる。合衆国国際貿易裁判所のように巡回裁判所に属さない裁判所の場合、その裁判所の首席判事は、その裁判所の上級判事を、その判事が遂行する意思と能力のある巡回裁判所内のあらゆる職務に任命することができる。
特別な場合、最高裁判所長官は上級判事を任意の裁判所に任命することができる。これは指名による任命と呼ばれ、当該裁判所の適切な監督官による必要性の証明書の発行が必要となる。巡回裁判所または地方裁判所の場合、この監督官は当該巡回裁判所の首席判事または巡回裁判官である。その他の裁判所の場合、この監督官は当該裁判所の首席判事である。
退職した判事は、本人が受け入れを希望する裁判所（最高裁判所を除く）に任命されることができる。理論的には、退職した判事が巡回裁判所の巡回裁判官に任命されることも可能だが、これまでそのような事例は存在しない。
1919年、連邦議会は下級裁判所判事のためのシニアステータス制度を創設した。それ以前は、連邦判事として10年以上勤務し、70歳に達した判事は退職して終身年金を受け取ることができた。その後、退職資格を満たした判事はシニアステータスを取得できるようになった。ジョン・ウェズリー・ウォリントンは、 1919年10月6日にこの制度を行使した最初の連邦判事となった。当時、ウォリントンは判事として10年6ヶ月勤務しており、75歳だった。
1937年、この選択肢は最高裁判事にも拡大されたが、この選択をした判事は一般的に上級判事ではなく「退職判事」と呼ばれる。上級判事は基本的に全区の上級判事であり、最高裁判所長官によって連邦下級裁判所に任命される可能性があるが、退職判事の給与を受け取る。ただし、退職判事は最高裁判所自体の業務には参加しない。同年、ウィリス・ヴァン・デヴァンターが最高裁判事として初めてこの選択肢を行使した。最高裁判事にこの選択肢が認められて以来、現役中に亡くなったのはわずか10人で、最も最近では2020年9月18日に亡くなったルース・ベイダー・ギンズバーグである。
1954年、連邦議会は上級判事の資格要件を改定した。連邦判事は、70歳で10年の勤務経験があれば引き続き上級判事の資格を得ることができたが、65歳で15年の勤務経験があれば上級判事の資格を得ることもできた。1984年には、この要件がさらに改定され、しばしば「80の法則」と呼ばれるようになった。判事が65歳に達した時点で、年齢と連邦裁判所での勤務年数の合計が80年以上であれば、上級判事の資格を得られるというものだ。
「上級判事」という選択肢は、1919年に創設された当初は「退職判事」と呼ばれていました。「上級判事」という称号は、特定の裁判所において最も在職期間の長い現役判事を指すのに用いられていました。1948年以降、最も在職期間の長い判事には「首席判事」という称号が与えられました。1958年、現在では「上級判事」は上級判事の地位に就いた判事を指す言葉として使われるようになりました。
2007年のコーネル・ロー・レビューの記事で、デビッド・ストラスとライアン・スコットは、上級職の地位は違憲である可能性があると示唆した。[ 5 ]
英国では、英国最高裁判所の退職判事およびその他の退職した上級判事は、最高裁判所長官の承認を得て、同裁判所の「補欠判事団」に任命され、長官の要請により「代理判事」として着任することができる。彼らの任命は75歳で終了する。[ 6 ]