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スカウトとは、アメリカ海軍の航空機の一種で、その名称はアメリカ海軍が同様の役割、例えば敵勢力から艦隊を護衛するなどの任務に使用していた偵察巡洋艦に由来する。また、砲撃観測、偵察、爆撃といった他の任務と組み合わされることも多く、これらの任務と混同されることも少なくない。
偵察機が初めて登場したのは第一次世界大戦中である。イギリス海軍航空隊は、新たな空中戦の形態の開発に熱心で、偵察目的で多数の艦艇を水上機母艦に改造した。同様に、戦艦も砲塔の上に短い飛行甲板を設置し始め、小型の単座機がそこから離陸できるようになった。当初、これらの単座「偵察機」は、着陸するためのフロートも、帰還するための着陸甲板もなかったため、着陸のために陸地を探すか、海上に不時着するしかなかった。第一次世界大戦中には、より満足のいく（とはいえ、まだ不器用な）解決策が見出された。それは、砲塔プラットフォーム、そして後に（航空機が重くなると）カタパルトを戦艦、巡洋艦、水上機母艦に搭載し、偵察機を発艦させるというものだった。これらの航空機は無線機を搭載することはなく、カメラを搭載することも稀だったが、爆弾を搭載したり、敵機を迎撃するための武装を施されたりすることはできた。
一方、航空母艦も導入され、当初は同様の偵察機を搭載していたが、やがてダグラスSBDドーントレスのような「偵察爆撃機」やカーチスSOCシーガルのような「偵察観測機」といった他の役割とは区別されるようになり、この用語は意味を失い、米海軍機の総称となった。こうして「偵察訓練機」という用語が生まれ、ノースアメリカンSNJ、ビーチクラフトSNB、バルティーSNVシリーズといった、攻撃や防御の艦隊任務を持たない航空機が含まれるようになった。SNBもSNJも艦船から運用されることはなく、SNJの特殊型のみが主に五大湖で訓練のために艦船から運用された。
第二次世界大戦中、戦艦やその他の水上艦艇が地上目標を砲撃する際、観測偵察機は不可欠な存在だった。ヴォートOS2Uキングフィッシャーのような観測偵察機は、艦砲射撃の着弾地点を視認し、修正指示を出し、偵察訓練機は飛行訓練を提供した。
現代の海軍艦艇で使用される技術の向上と、21世紀における同様の「偵察」任務への艦艇発射型無人航空機の使用により、長距離交戦に偵察機はもはや必要なくなった。 [ 1 ]