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サオ文明（ソとも呼ばれる）は、紀元前6世紀または紀元前5世紀から紀元後16世紀まで中央アフリカで栄えた。 [ 1 ]サオ族は、後にカメルーンとチャドの一部となる地域にあるチャリ川流域に住んでいた。彼らは、現代のチャドとカメルーンの地域に明確な痕跡を残した最古の文明である。[ 2 ] 16世紀頃、イスラム教への改宗により、かつてのサオ族の文化的アイデンティティは変化した。今日、カメルーン北部とチャド南部のいくつかの民族グループ、特にサラ族とコトコ族は、サオ文明の子孫であると主張している。
サオ文明は、紀元前18世紀から9世紀頃に存在したチャド湖のガジガンナ文化から派生したと考えられており、紀元前11世紀から4世紀の間にサオの形態を取り、紀元前1千年紀末までにはチャド湖周辺とチャリ川付近にサオの存在が確立されていた。[ 3 ]サオの都市国家は、西暦9世紀から15世紀の間に最盛期を迎えた。[ 4 ]
学者の中には、チャド湖の南のサオ文明は14世紀か15世紀まで続いたと推定する者もいるが、大多数の見解では、ボルヌ帝国の拡大後、16世紀のある時期に独立した文化として存在しなくなったとされている。[ 5 ]コトコ族は、かつてのサオの都市国家の継承者である。[ 6 ]
広く受け入れられている説は、サオ族はチャド湖盆地の先住民であり、その起源は湖の南にあるというものである。[ 7 ]近年の考古学的研究によると、サオ文明は、この地域の以前の文化（紀元前1800年頃に始まり、紀元前800年頃には要塞都市を建設し始めたガジガンナ文化など）から独自に発展し、徐々に複雑化していったことが示されている。[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]チャド盆地のジルムのような遺跡は、その例である。 [ 10 ]サオ族の遺物は、彼らが青銅、銅、鉄を扱う高度な文明であったことを示している。[ 12 ]発見物には、青銅像やテラコッタ製の人間や動物の像、硬貨、葬儀用の骨壺、家庭用品、宝飾品、装飾の施された陶器、槍などがある。[ 13 ]サオ族の最大の考古学的発見はチャド湖の南でなされている。
GT Strideは、サオ文明に関する以下の重要な事実を提示した。
ソ族は、政治的にも芸術的にも優れた才能を持っていた。彼らは効果的に団結して帝国を形成することはなかったが、強い地域愛国心の中心となる都市国家を発展させた 。各都市は強固な防御壁に囲まれ、保護と統治の両方を行う周辺地域の生活を支配していた。統治は、神聖な支配者を頂点とする精緻な階層制で行われていた 。儀式的な場合を除いて、支配者は公の場に姿を現すことはほとんどなく、その場合でも衝立によって一般の人々の目から隠されていた。女性は社会で尊敬される地位を占め、王母と支配者の姉は国家の統治にかなりの政治的影響力を行使した。ソ族は主に定住農耕民であったが、その中には産業的、芸術的に優れた職人もいた。彼らは粘土と金属の両方を扱い、家庭用品、道具、宗教的な目的のための芸術作品を製作することができた。考古学者によって発見された印象的な遺物には、埋葬用の骨壺や、 粘土と青銅の両方で作られた動物や人間の像などがある。これらすべては 西暦700年頃までに達成された ...政府と文明の活力は、カネム帝国とボルヌ帝国に対する彼らの長い抵抗と、カヌリの多くの文化的特徴が後に南から採用されたという事実によって最もよく示されている。
— GT ストライド、『西アフリカの民族と帝国』[ 14 ]
チャド湖流域の民族集団、例えばブドゥマ族、ガメルグ族、カネンブ族、コトコ族、ムスグム族などは、サオ族の子孫であると主張している。ルブフはこのつながりを支持し、ロゴネ・ビルニ族のグティ族とトゥクリ族の作品にサオ族の芸術の象徴が見られることを突き止めた。[ 15 ]口承史は、サオ族についてさらに詳しい情報を提供している。サオ族は、父系制の複数の氏族から成り、単一の言語、人種、宗教を持つ単一の政治体として統合されていた。これらの物語では、サオ族は巨人であり、近隣の人々を戦い征服した強力な戦士として描かれている。[ 7 ]