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歩行器（北米英語）または歩行フレーム（英国英語）は、歩行中のバランスや安定性を維持するための補助器具で、多くの場合、加齢に伴う運動機能障害（虚弱を含む）のために用いられます。歩行器のもう一つの一般的な同義語は、Zimmer Biomet社の商標であるZimmer （フレーム）です。Zimmer Biomet社は、こうした器具や人工関節部品の大手メーカーです。歩行フレームには前輪が2つ付いていますが、車輪が3つまたは4つ付いた車輪付き歩行器もあり、これらはロールレーターとも呼ばれます。
歩行器は1950年代初頭に登場し始めました。最初の米国特許は1953年に英国ストレトフォードのウィリアム・クリブス・ロブに付与され、これは1949年8月に英国特許庁に提出された「歩行補助具」と呼ばれる装置に関するものでした。[ 1 ]車輪付きの2つのバリエーションはどちらも1957年5月に米国特許を取得しました。[ 2 ] [ 3 ]そして車輪のない最初の「歩行器」と呼ばれるデザインは、1965年にオハイオ州シンシナティのエルマー・F・リースによって特許を取得しました。[ 4 ]現代の歩行器に似た最初の歩行器は、1970年にカリフォルニア州ヴァンナイズのアルフレッド・A・スミスによって特許を取得しました。[ 5 ]
基本的な設計は、腰の高さほどの軽量フレームで構成され、 奥行きは約 12 インチ (30 cm)、幅は使用者よりわずかに広くなっています。歩行器には、小児用(子供用) や肥満者用(肥満者用) など、他のサイズもあります。現代の歩行器は高さ調節が可能で、使用者が快適に感じる高さに設定する必要がありますが、腕を少し曲げた状態を維持できるようにする必要があります。この曲げた状態は、歩行器の使用中に腕の適切な血行を確保するために必要です。歩行器の前脚 2 本には、使用者の筋力や能力に応じて、車輪が付いている場合と付いていない場合があります。前脚に車輪が付いている歩行器の後脚にキャスターやグライドが付いているのもよく見られます。さらに、粘着式の脚など、脚と一緒に滑るように調整されたフェルト製品や、脚に取り付けるための穴が開けられたテニスボールなども、施設でよく見られる硬材、エポキシ、リノリウム床などの表面で使用されています。[ 6 ]
歩行器は、歩行者の前面と側面をフレームで囲み、両手でフレーム上部の側面をつかむことで、歩行者を支えます。従来は、歩行器を持ち上げて使用者の少し前方に置き、使用者がそこまで歩いて行き、同じ動作を繰り返していました。しかし、車輪やグライド（滑り止め）を使用することで、歩行器を持ち上げる代わりに押して移動させることができます。これにより、歩行器を持ち上げる際に腕を使う必要がなくなるため、歩行器の使用が容易になります。これは、腕力が弱い方にとって特に有益です。
歩行器は、脚や背中の怪我から回復中の人によく使われます。また、歩行に問題のある人や、軽度のバランス障害のある人にもよく使われます。
また、片手または片腕の器用さが制限されている、あるいは全くない人向けに設計された、従来の歩行器の約半分の大きさのヘミウォーカーという歩行器もあります。これらの歩行器は、四点杖（地面に接する点が1点ではなく4点ある杖）よりも安定していますが、従来の歩行器を使用できる人にとっては、それほど推奨されるものではありません。
歩行補助杖と歩行器の間のギャップを埋めるために設計されたハイブリッド型杖[ 7 ]が2012年に導入されました。このハイブリッド型杖は、杖にはない横方向（左右方向）のサポートを提供する2本の脚を備えています。歩行器と同様に、使用者の前方で両手を使って使用でき、杖に比べてサポートレベルが向上しています。前方と側面で片手または両手で使用できるように調整でき、階段昇降補助具としても使用できます。このハイブリッド型杖は、通常4本の脚を持ち、両手で4方向のサポートを提供する歩行器に取って代わるようには設計されていません。
歩行器とは異なるアプローチとして、スウェーデン人のアイナ・ウィファルクが1978年に発明した、車輪付き歩行器とも呼ばれるローレーターがある。ウィファルクはポリオを患っていた。[ 8 ] [ 9 ]元々はブランド名だった「ローレーター」は、多くの国で車輪付き歩行器の一般名称となり、ヨーロッパのいくつかの国では最も一般的なタイプの歩行器となっている。
歩行器は、3つまたは4つの大きな車輪、ハンドルバー、そして必要に応じて立ち止まって休憩できる内蔵シートを備えたフレームで構成されています。歩行器には、買い物かごが装備されていることもよくあります。歩行器は、一般的に車輪付きの従来の歩行器よりも高度な機能を備えています。高さ調節が可能で軽量でありながら、従来の歩行器よりも頑丈です。ハンドルバーにはハンドブレーキが装備されており、持ち上げたり押し下げたりすることで歩行器を瞬時に停止させることができます。ブレーキは歩行器の操作にも使用できます。片側にブレーキをかけながら歩行器をその方向に向けることで、より小回りの利く旋回半径を実現できます。
2000年代の研究では、歩行器の使用が増加していることが分かりました。これは「若者の間で歩行の新たな基準を打ち立てている」30代の若者によるものです。研究者らは、これが現在歩行器の使用に伴う偏見を軽減するのに役立つ可能性があると結論付けています。[ 10 ]
Wifalkの歩行器のノルウェー製バージョンは、2011年のレッドドットデザイン賞の「ライフサイエンスと医学」部門を受賞した。[ 9 ] 歩行補助具に関する欧州規格EN ISO 11199-2:2005は、歩行器と歩行フレームに適用される。
このタイプの歩行器は、犬に支えと安定性を提供しながら、後ろ足に部分的に頼り、後ろ足を使い続けることを可能にします。後ろ足に歩行障害のある犬（または不安定な犬）に適しています。また、後ろ足の運動を促し、残っているわずかな歩行能力を維持したり、場合によっては改善したりする効果も期待できます。