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コモンローの下では、公益特権は、公益に反する文書や情報の強制的な開示を阻止します。公益の間にはバランスがあり、秘密保持の公益が開示の公益よりも大きい場合は、特権が認められます。開示の公益とは、裁判所が関連情報へのアクセスを拒否されるべきではなく、相手方は自らの主張を立証するためにすべての関連情報にアクセスできるべきであるという原則です。[ 1 ]
他の特権とは異なり、この権利は当事者または団体に帰属するものではありません。裁判所は、特権情報が開示される可能性があると判断した場合、職権で証拠の提出を阻止することができます。特権を主張するために、政府が訴訟の当事者である必要はありません。[ 2 ]特権は当事者ではなく公共の利益に帰属するため、当事者が放棄することはできません。ただし、情報が他の場所で公表されている場合は、開示の公共の利益に対する非常に強力な要素となります。[ 3 ]
この特権は、2つの根拠に基づいて主張できます。1つ目は、当該文書が、公共の利益のために開示すべきではない種類の文書に属しているという点です。オーストラリアでは、閣議文書のような非常に高位の文書であっても、裁判所は、それを開示することが本当に公共の利益を損なうかどうかを審査しなければなりません。[ 4 ] オーストラリアの裁判官は、一般的に、イギリスやカナダの裁判官よりも情報開示に積極的です。[ 5 ]
人々が自身の狭隘な私的利益を守ろうとする場合、それは私的利益特権と呼ばれる。