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前払いとは、商品やサービスの代金を前払いすることを意味します。例としては、切手、弁護士費用、通行料、グレーターロンドンオイスターカードなどの公共交通機関カード、プリペイド携帯電話、ギフトカードやプリペイドクレジットカードなどのプリペイドカードが挙げられます。
プリペイドサービスや商品は、小売業者によって時に限界顧客層をターゲットにされることがある。
後払いサービスや契約型サービスとは異なり、プリペイドアカウントは現金で開設できます。そのため、身分証明書がほとんどない人や信用格付けが低い人でも開設可能です。未成年者、移民、学生、債務不履行者、低所得者などは、典型的なプリペイド顧客です。
会計上、前払い金は買い手にとっては資産として、売り手にとっては負債として扱われます。 [ 1 ]
最近の統計（OECD通信展望2005）によると、 OECD地域における携帯電話市場全体の40%がプリペイドアカウントで占められています。このサービスは、ポルトガルの通信事業者TMNが、誰でもスーパーマーケットや家電量販店で（通常は迅速かつ簡単なアクティベーション手続きで）完全に動作する携帯電話を購入できるようにすることで、モバイル技術の普及率を高める方法を研究する中で考案されました。契約システムに内在する複雑さを排除することで、モバイル通信のユーザーベースは驚異的な速さで拡大しました。多くの国で、このタイプのサービスは導入後まもなく主流となり、消費者とサービスプロバイダーの両方に従来の方法よりも大きな利点をもたらしました。イタリアやメキシコなどの一部の国では、プリペイドの市場シェアは90%にも達することがあります。フィンランドや韓国などの他の国では、その数字は約2%にまで低下します。
プリペイド通話（またはコーリングカード）は、実際には2回の通話によって成立します。1回目の通話は、800番のフリーダイヤル番号経由、または国際フリーダイヤル番号を提供している大手電話会社経由、あるいは通常裏面に印刷されている市内電話番号経由の通話で、より安い料金が提供されますが、最初の通話料金は消費者に転嫁されます。
ユーザーはプロバイダーのプラットフォームにアクセスするために最初の通話を行い、接続されると、発信者はPINで認証されます。ヨーロッパや世界の他の地域では、カードに電子チップが搭載されている場合があり、これはアメリカン・エキスプレス・ブルー・カードと同様です。提供されたローカル番号が消費者の自宅または携帯電話から使用される場合、ユーザーは最初の通話料金を支払います。発信者は、通話が接続されなかった場合でも、請求書でこれを見ることができます。800番のフリーダイヤルが高額な理由は、プリペイド通話カード会社が試行回数を支払い、残高を確認するために電話をかけた場合でも、実際に接続されたときにのみユーザーが料金を支払うためです。多くのローカル電話会社はローカル使用状況を表示しないため、消費者は試行するたびにローカル通話料金を支払っていることに気づかない場合があります。これは固定電話からフリーダイヤルに電話をかける場合は当てはまりませんが、携帯電話の場合は通話時間が使用されます。ほとんどのローカル電話会社では、これを裏付ける通話の詳細を取得できます。
認証が完了すると、通常は残高が表示され、次に発信先の電話番号（2回目の通話）を入力するよう求められます。そして、入力した番号に基づいてカードの残り時間が示されるのが一般的です。その後、通話が接続されます。
小規模な会社の場合、料金があまりにも安すぎる場合は、隠れた料金に注意してください。3分単位の料金計算、接続料、月額料金、週額料金、日額料金、さらにはメンテナンス料金など、隠れた料金や分かりにくい料金が設定されている可能性があります。こうした小規模なブランドのサービスを購入する際は、内容をよく確認し、何を購入しているのかを把握するようにしましょう。
プリペイドサービスによって可能になる匿名性は、近年、犯罪者やテロリストの隠れ家となり得るとして、法執行機関の間で懸念事項となっている。そのため、オーストラリア、ドイツ、インドネシア、日本、マレーシア、モザンビーク、ノルウェー、シンガポール、南アフリカ、スイス、タイなど多くの国が、プリペイド利用者全員に携帯電話会社への個人情報登録を義務付ける法律を制定した。
一部の国では、プリペイド携帯電話やSIMカードの所有権を譲渡する際に、顧客が携帯電話会社に通知することを法律で義務付けている。
オーストラリアでは、プリペイド登録制度は、統合公共番号データベースの作成と維持を含む、より大規模な法執行イニシアチブの一環である。
1999年、テキサス州は第三者関連会社による電力サービスの提供を認めることで、エネルギー産業の規制緩和を行った。その結果、テキサス州の一部の企業は、電気料金を前払いできるサービスを提供し、残額は表示されているキロワット時料金に充当される仕組みになっている。このシステムは現在、料金の滞納を防ぐ手段として、中国やインドネシアで広く採用されている。
保険料は通常、保険期間（補償期間）の開始時または開始前に支払われますが、場合によっては保険期間中に分割払いすることも可能です。