サンダーヘッド作戦

サンダーヘッド作戦は、 1972年にアメリカ海軍特殊部隊SEALチーム1と水中破壊チーム11（UDT-11）によって遂行された極秘の戦闘任務である。この任務はベトナム戦争中に北ベトナム沖で遂行され、ハノイの捕虜収容所から脱走したとされる2人の米軍飛行士を救出することを目的としていた。ジョン・A・ドラメシ空軍大佐を含む捕虜たちは、ボートを盗んでレッド川を下ってトンキン湾まで行く計画を立てていた。^[1]

メルビン・スペンス・ドライ中尉は任務中に死亡しました。彼はベトナム戦争中に亡くなった最後の SEAL 隊員でした。彼の父である退役海軍大佐メルビン・H・ドライは、残りの人生をかけて息子の死にまつわる状況を解明しようとしました。しかし、詳細は長い間秘密に包まれていました。

1972 年 4 月、SEAL チーム 1 は水陸両用輸送潜水艦USS グレイバックに乗ってスービック湾を出発しました。計画では、2 人の UDT-11 オペレーターが操縦するスイマー デリバリー ビークル (SDV)でチームを水中の潜水艦から夜間に発進させ、レッド川の河口沖の小さな島に向かうことになっていた。

1972 年 6 月 3 日、ドライ中尉はその夜、秘密の偵察任務を行うことを決定しました。真夜中過ぎにチームはグレイバックから出航しましたが、航行エラーと強い潮流が重なり、コースを外れてしまいました。1 時間後、乗組員は任務を中止せざるを得ませんでした。グレイバックを発見できず、バッテリーが切れたため、パワー不足の SDV を沈めざるを得ませんでした。

翌朝、チームは海岸から数マイル離れたところで救助された。4人はサンダーヘッド作戦の指揮艦 であるUSS ロングビーチに飛行機で運ばれた。

6 月 5 日の 23:00 に、隊員たちはヘリコプターでグレイバックに戻ることになっていた。チームは潜水艦の横で夜間に水を投​​下することになっていた。パイロットとのブリーフィングで、ドライ中尉とフィリップ L.「モキ」マーティン准尉は、投下の上限は20/20 (高度 20 フィート、対気速度 20 ノット、またはそれと同等の組み合わせ) であると強調した。

ヘリコプターがグレイバックの予想位置付近に到着したとき、潜水艦は見つからなかった。必死に潜水艦のビーコンを探しながら、ドライ中尉と部下たちは水中に入り、沈没した潜水艦にロックをかける準備をした。

任務後の評価によると、ドライ中尉はヘリコプターの乗組員に、高度が高すぎ、速度が速すぎ、風下にいると伝えた。具体的には、ヘリコプターの尾部に風が吹いている状態で降下地点に近づいており、風速は推定 15 から 20 ノットだった。ヘリコプターの前進速度に加えられた追い風の速度は、安全に降下するために必要な地上速度 20 ノットをはるかに超えていた。「彼らは我々を降下させたかったが、高度が高すぎ、速度が速すぎると感じた」と経験豊富なパラシュート降下訓練士であるマーティン曹長は回想する。「降下訓練士として、私はヘリからのしぶきの兆候を探していた。ドアから入ってくるしぶきか、ヘリの後方や下を見たときか、どちらかだ」^[2]

マーティン軍曹によると、降下は風下から行われ、飛び降りる人たちが着水したときにさらに15～20ノットの前進速度が加わったという。海軍の死亡報告書によると、ドライ中尉は水との衝突による「首の重傷」で即死した。他の2人の隊員はひどく動揺し、1人が重傷を負った。

数時間前、グレイバックは2回目のSDVを打ち上げたが、空気がなくなったためチームはミッションを断念し、その後、緊急自由浮上して地表に向かった。ストロボライトが見え、声が聞こえた後、2つのチームは合流した。

午前1時頃、彼らはドライ中尉の遺体を発見し、救命胴衣を膨らませて彼を曳き、救助を求めて海に向かって泳いだ。夜明けにHC-7ヘリコプターが彼らを救助し、ロングビーチに戻した。

6月12日、残りの隊員はグレイバックに送り返された。北ベトナムの港や河川へのアメリカの最近の機雷敷設により、海路による捕虜の脱出が成功する可能性は低くなり、サンダーヘッド作戦はすぐに終了した。

この任務は機密扱いだったため、海軍は2008年2月までドライの死を戦闘による損失として認めず、その年に彼は死後勇敢な功績によりブロンズスター勲章を授与された。^[1]

• 米国海軍特殊戦司令部のウェブサイト公式サイト。
• USS グレイバック 574