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ラスムッセンはペンシルベニア州ハリスバーグで生まれた。6人兄弟の5番目として酪農場で育った。ペンシルベニア州ハーシーの公立学校に通った。彼が中学2年生の時に父親が亡くなり、一家はゲティスバーグに引っ越した。そこでは祖父母が家族の面倒を見てくれた。
ラスムッセンは1945年6月に高校を卒業し、アメリカ海軍に入隊した。彼はグレートレイクス海軍訓練学校に送られ、そこで電子技術者となった。彼は1946年8月に名誉除隊するまで現役勤務に就いた。
ノームは1946年秋、GI法（復員兵援護法）を利用して学費を賄い、ゲティスバーグ大学に入学した。彼は物理学を専攻し、ジョージ・ライヒ・ミラー教授のもとで学んだ。ミラー教授はノームに大学院進学を勧めた。ゲティスバーグ大学では、後に妻となるタリア・ティチェナーと出会い、1952年に結婚した。
彼は1950年にゲティスバーグ大学を優等で卒業し、 MITの物理学科に大学院生として入学した。彼はロブリー・エバンス教授が創設し率いていた放射能センターでエバンス教授の下で研究を行った。その研究は、原子核エネルギー準位の決定、放射線量測定、放射線の生物学的影響など、実験的な低エネルギー原子核物理学の分野に関するものであった。彼は1952年にエバンス教授の2学期にわたる学部生向け講義「原子核物理学」のティーチングアシスタントを務めた。
ラスムッセンは1956年に「電子捕獲同位体の標準化」と題した博士論文で博士号を取得した。卒業後も物理学科に講師として留まり、放射能センターで実験研究を続けた。1950年代当時、検出や測定に利用できるツールは比較的原始的だった。ノームは崩壊過程を測定するための同時計数法の開発において先駆的な役割を果たした。
MITは、ノームの親友であるテオス・J・トンプソンの指揮の下、1958年に完成予定の最初の研究用原子炉の建設を開始した。同年、コースXXIIはMITの正式な学科に昇格し（それまでは化学工学科のプログラムであった）、ノームはマンソン・ベネディクトの招きで新学科の創設助教授の一人となった。ラスムッセンは新原子炉の主要ユーザーであり、長年にわたりガンマ線分光研究に使用された6メートル曲面結晶分光計の製作に参加した。彼は崩壊スペクトルの決定から、スペクトルを用いた核組成の測定へと研究対象を移した。これにより、使用済み核燃料の組成測定という重要なプログラムに着手した。これは、生産用原子炉でトリチウムとプルトニウムの両方が生成される核兵器計画にとって極めて重要な課題であった。国際原子力機関は、核拡散研究に彼の技術を採用した。
彼の初期の研究は放射線とガンマ線の調査に集中していました。彼は1975年から1981年まで原子力工学科の学科長を務めました。1970年代初頭には、画期的な原子炉安全研究（ WASH-1400 ）を主導しました。この研究により、確率論的リスク評価（PRA）という正式な学問分野が確立され、彼はPRAと確率論的安全評価（PSA）の父として知られています。数々の栄誉の中でも、1977年に米国工学アカデミー、1979年に米国科学アカデミーに選出されたほか、レーガン政権時代には国立科学委員会の委員を6年間務めました。ラスムッセン教授は、原子力発電所の安全性に関する新たな洞察と発展をもたらした確率論的リスク評価技術の開発における先駆的な貢献により、1985年に原子力エネルギー分野における卓越した功績に対してエンリコ・フェルミ賞を受賞しました。おそらく彼の最も記憶に残る瞬間は、原子力発電の安全性について活動家のラルフ・ネーダーとテレビで討論したことだろう。
ノームはスポーツが好きで、レッドソックスのファンだった。確率論に関する彼の専門知識は、ポーカープレイヤーとしての腕前にも表れていたと言われている。
ノーマン・カール・ラスムッセン 1927-2003、ケント・F・ハンセン、伝記回想録、第86巻、米国科学アカデミー（2005年）。