ニコラス・アルディト・バルレッタ

1984年2月、リカルド・デ・ラ・エスプリエラ大統領が突然辞任し、副大統領のホルヘ・イルエカが後任となったが、イルエカは任期満了まで大統領選に出馬しなかった。バルレッタは国家警備隊の支援を受けた連立候補として出馬し、政府の支持も得ていた。バルレッタと国民民主連合（UNADE）の連立政権に対抗したのは、民主野党連合（Alianza Democrática de Oposición、略称ADO）とその候補者である82歳のベテラン政治家アルヌルフォ・アリアスだった。アリアスは過去に3度大統領を務めたが、いずれも軍事クーデターによって失脚している。

この選挙は、16年間の軍事政権を経て初めて実施されたものであり、1977年のパナマ運河条約締結につながった米国との交渉で合意されていた事項だった。バレッタ氏はパナマ側の交渉担当者の一人だった。アリアス氏の公約は、パナマ政治における軍の影響力削減の必要性を強調していた。一方、バレッタ氏の公約は、民主主義の再建、経済発展、そして誠実で効率的な政府の実現を強調していた。

選挙戦は激しい争いとなり、両陣営とも勝利を確信していた。アリアスとその支持者たちは、バレッタが選挙運動を不公平に行っていると主張した。さらに、テレビ、ラジオ局、新聞などのメディアのほとんどが政府連合を支持した。例えば、国内の5つの日刊紙のうち、ADOを支持したのは1紙だけだった。選挙運動中、米国政府が出資する全米民主主義基金と米国自由労働開発研究所は、バレッタの選挙運動に関わる活動家を支援するために約2万ドルを提供した。米国議員のハンク・ブラウン下院議員とエドワード・ゾリンスキー上院議員は、エベレット・エリス・ブリッグス大使とともに、米国政府が出資する組織による選挙への介入に反対した。^{[ 3 ] [ 4 ]}

1984年5月6日の投票日は平穏だったが、翌日、選挙管理委員会が会合を開いていた立法宮殿前でアリアス支持者による暴力が勃発した。1人が死亡した。野党は選挙不正と詐欺があったと非難した。両陣営の議会候補者は地区レベルでの票集計に異議を唱え、最終集計を遅らせた。その間、両陣営は勝利を主張した。野党の多くの支持を得ていたアリアスが地滑り的勝利に向かっているという初期結果が出たとき、軍事独裁者マヌエル・ノリエガは集計を中止した。^{[ 5 ] [ 6 ]}政府は結果を露骨に操作した後、バルレッタがわずか1,713票差で勝利したと発表した。^{[ 7 ]}独立した推定では、選挙が公正に行われていればアリアスは最大5万票差で勝利していたと示唆されている。^{[ 8 ]} 60,000票以上が最終集計に含まれなかった。^{[ 9 ]} 1984年5月16日、選挙裁判所によって地区の結果が最終的に集計され、バレッタはアリアスを破り、1,713票差で勝利したと宣言された。米国政府はこの選挙操作を認識していたが、操作についてコメントしないことを選択し、バレッタの勝利はパナマの民主化への移行における重要な一歩と見なされるべきだと述べた。^{[ 10 ]}ノリエガの統治はますます抑圧的になり、^{[ 5 ]}ロナルド・レーガン米国政府はニカラグアの民主的に選出されたサンディニスタ政権を転覆させるための秘密工作でノリエガに頼り始めた。^{[ 11 ]}米国は選挙プロセスの欠陥を認識していたにもかかわらず、バレッタの当選を受け入れ、彼と協力する意思を示した。^{[ 12 ]}

生真面目で物腰柔らかなテクノクラートであるバレッタは、1984年10月11日に大統領に就任した。就任演説で、新大統領は経済の立て直し、汚職撲滅、パナマの政党統合を誓った。彼はすぐに国の経済問題に取り組み始め、経済再建プログラムを支援するために多国間機関に協力を求めた。また、政府の官僚機構を近代化し、年率5％の成長率を達成する経済プログラムを実施すると約束した。

1984年11月13日、国際通貨基金（IMF）が6億300万ドルの融資再交渉で課した条件を満たすため、バルレッタは経済緊縮策を発表した。これには、すべてのサービスに対する7％の課税、内閣府および国防軍を含む自治政府機関の予算削減などが含まれていた。労働組合、学生団体、専門家団体による大規模な抗議とストライキを受け、彼は10日後にこれらの措置の一部を撤回した。バルレッタの強引な行政スタイルは、慣習的に親睦を深め、密室で政治を行うパナマの政治家たちの反感を買った。彼の在任中、国防軍は彼の政策への支持を約束したが、バルレッタが経済改革を実現するために産業界、労働組合指導者、その他の経済団体と進めていた交渉を事実上妨害した。

バルレッタがニューヨーク市を訪問中に、政府批判者のウーゴ・スパダフォラが残忍な方法で殺害され、首を切断された状態で発見された。スパダフォラは、ノリエガが麻薬密売と違法武器取引に関与している証拠を持っていることを明らかにしていた。スパダフォラの親族は、1985年9月14日に首を切断された遺体が発見される直前、目撃者がコスタリカ国境付近でパナマ治安部隊に拘束されているのを目撃したと主張した。バルレッタは犯人を裁きにかけると約束し、事件を調査するための独立委員会の設置を勧告した。国防軍司令部でバルレッタと司令官らとの会合が開かれたが、深刻な意見の相違が生じ、就任からわずか11か月後の1985年9月27日にバルレッタは辞任した。翌日、アルディト・バルレッタの後任として第一副大統領のエリック・アルトゥーロ・デルバジェが就任し、1985年10月3日に新内閣を発表した。

バレッタの失脚はノリエガの終焉の始まりとみなされている。ワシントンはバレッタを民主化への移行における最良の希望と見なしていた。それから4年後、ノリエガはアメリカ軍の介入によって失脚させられた。