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「新西部史」運動は、1970年代の「新社会史」運動の遅れた現れとして、1980年代に専門の歴史家の間で出現した。新西部史家たちは、ミシシッピ川以西の地域における人種、階級、ジェンダー、環境に焦点を当てることで、アメリカ開拓史の研究を再構築した。この運動は、パトリシア・ネルソン・リメリック、リチャード・ホワイト、ウィリアム・クロノン、ドナルド・ウォースターらの業績によって最もよく知られている。新西部史家たちの哲学と歴史記述については、パトリシア・ネルソン・リメリック、クライド・ミルナー2世、チャールズ・E・ランキン編『Trails: Toward A New Western History 』で詳細かつ支持的に論じられている。新西部史の概要については、クライド・ミルナー他著『 The Oxford History of the American West』を参照されたい。
新社会史家と同様に、新西部史家も重要な貢献を果たした。人種、階級、ジェンダー、環境に焦点を当てることで、彼らはヒスパニック研究における先駆的な国境地帯研究者の業績を補完し、アメリカ合衆国の先住民や開拓地の女性に対する理解を深め、20世紀西部史という肥沃な土壌を耕した。
開拓史は、他のほとんどの歴史分野よりも10年以上遅れてようやく、新しい社会史の影響を及ぼし始めた。この遅れの理由は、開拓史が、フレデリック・ジャクソン・ターナーの1893年の論文「開拓論」に端を発して以来、常に非マルクス主義的な経済決定論者（「進歩主義者」）の強力な学派の本拠地であったことにある。これらの「旧来の」西部史家たちは、植民地時代、アパラチア山脈以西、ミシシッピ川以西の開拓地における多民族問題や環境問題に取り組んできた。彼らは多くの未解決の課題を残したが、これらの進歩主義者たちは、後に新しい西部史家たちが収穫する土壌を植えたのである。