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ロストリバー洞窟は、ケンタッキー州ボーリンググリーンにある全長7マイルの洞窟システムです。ロストリバーは洞窟の外に源を発し、洞窟内に流れ込んでいます。この洞窟には、米国東部で最大級の自然の入り口があります。ボートツアーは年間を通して利用できますが、感謝祭、クリスマスイブ、クリスマス、元旦は休業です。この川はかつて、リプリーズ・ビリーブ・イット・オア・ノットで「世界で最も短く、最も深い川」としてリストアップされました。ブルーホールの深さが437フィート以上であるのに対し、川自体の長さはわずか400フィートだからです。実際には、ブルーホールの深さはわずか15フィートですが、さらに地下の川につながっています。[ 1 ] 72エーカーの洞窟の敷地は、ウェスタンケンタッキー大学と非営利団体フレンズ・オブ・ロストリバー洞窟が共同所有しています。
この洞窟はチャート（ロストリバーチャートとして知られる）で構成されており、その上にセントジュヌヴィエーヴ石灰岩 とセントルイス石灰岩が重なっており、どちらもミシシッピ紀中期から後期に堆積したものである。[ 2 ]川は洞窟の入り口に流れ込む前に、3つの短い区間で地上に現れる。最も興味深いのはブルーホールで、これがロストリバーがリプリーの「信じようと信じまいと」で「世界で最も短く、最も深い川」として挙げられる原因となっている。下げ振りではブルーホールの深さが437フィートと示されたが、川自体の長さはわずか400フィートである。しかし、ブルーホールは実際にはさらに地下の川とつながっている。そのため下げ振りが地下に沈み、誤った測定値が返された。[ 1 ]
マルコム・フィールドとグアンガン・リーによると：
洞窟の全長に沿った流れは、その大部分で比較的均一ですが、古くて高い通路は洪水時には浸水することがあります。ロストリバーチャートのブロックは、石灰岩が溶けるにつれて洞窟の壁から定期的に剥がれ落ち、洞窟の床に並びます。剥がれたチャートのブロックは、流れが不動の領域を含む小さな貯水池を形成します。アンダーカットされたベンチや波状の壁を持つ再循環も、小さな不動の流れの領域として機能します。[ 3 ]
1847年、トーマス・カイトは自身の日記に、川と洞窟について次のような記述を残している。
ボーリング・グリーンからナッシュビル・ロードを3マイル進んだところで、洞窟水車小屋を訪れた。道路沿いには良質な木々が生い茂っており、私たちや通りすがりの人が気付かないように、底（100フィート下）には幅20～30ヤードの川が流れる楕円形の大きな窪地がある。その切り立った斜面を下っていくと、荒々しくも美しい景色が広がる。川は一方の端で勢いよく流れ出し、急峻で岩だらけの谷に囲まれながら約300ヤード流れ、その後、入り口が幅150フィート、高さが少なくとも40～50フィートの洞窟へと入っていく。厚さ約50フィートの岩の堅固なアーチが天井を形成している。このアーチの下に、進取の気性に富んだケンタッキー州民が製粉所を建てており、流れ落ちる水の音と歯車のガタガタという音が、その絵のように美しい景観に活気を与えている。小さな板を見つけて、その上にベンガルランプを取り付け、点火し、流れに乗せると、ランプは漂い、その強烈な光で広大な洞窟を照らし、洞窟の進路が変わって突き出た岩の陰に隠れ、入り口で不安そうにその様子を見守っていた人々の目から隠れてしまった。[ 4 ]
ウェスタン・ケンタッキー大学の考古学者たちは、1万年前の最終氷河期末期に遡る古インディアンの時代にまで遡る、人類の重要な居住史を発掘した。洞窟と谷の位置は、この地域の住民に避難場所と安全で豊富な食料と水源を提供していた。
1万年前、ケンタッキーの気候は今よりも涼しく湿潤でした。この地は常緑樹林に覆われていました。「大型動物の狩猟民」としても知られる古インディアン文化の人々は、食料と住居を求めて森をさまよっていました。彼らはクロービス型の槍先を使って、巨大な地上ナマケモノ、マンモス、マストドンなどの動物を仕留めていました。住民は遊牧民であり、季節ごとに異なるキャンプ地を移動していました。ウェスタン・ケンタッキー大学の人類学者ジャック・ショックは、これらの先史時代のケンタッキーの部族は冬にロスト・リバー洞窟にキャンプし、洞窟の避難場所とブルーホールのきれいな水を利用していたと考えています。
紀元前8000年頃、北アメリカの古期時代から、住民はより組織的な方法で環境を利用し始めた。ケンタッキー州南東部で原地で発見された数少ないダルトンポイントの一つが、ショック博士によってロストリバーで発見された。約8000年前のものと推定されるこの槍先は希少な発見であり、ロストリバーは古期時代を研究する上で重要な考古学的遺跡となっている。これらの先住民グループは、紀元前1000年頃まで洞窟地域に居住していた。
洞窟がボーリンググリーンとルイビル・ナッシュビル・ターンパイクに近いことから、19 世紀のウォーレン郡の商業と農業の発展に貢献した。ロスト リバー洞窟に最初の水車小屋が建設された時期については、多くの矛盾する報告がある。20 世紀の未記録の報告の中には、1792 年 (ボーリンググリーンが設立された年) にトウモロコシ製粉所と製材所として建設されたと述べているものもある。他の記録では、「ウォーレン郡で最初の製粉所」の建設はもっと後だったとしている。19 世紀を通じて、この場所にはさまざまな経営者と生産目標を持つ複数の製粉所があった。これらの構造物の最初のものは洞窟の中にあったが、後の製粉業者は洞窟のアーチ状の入り口の上に事業所を建設した。1917 年に洞窟を購入した WF スミスによると、シャンクス ミルは米国で唯一の地下水車小屋だった[ 5 ]
1825年までに、この製粉所はジェームズ・スカイルズの所有となった。[ 6 ] 1847年には、シャンクス氏がこの製粉所を所有していた。彼は製粉に加えて、羊毛梳毛機も設置した。この製粉所は、洞窟の入り口の岩のアーチの下の小川の中に直接建てられた。
水は、狭い水門や水路が設けられた、横方向に建てられている石積みの壁のすぐ上に閉じ込められている。
—サミュエル・ヒブス、第8カンザス歩兵連隊、1862年にロストリバーに野営
1870年代半ば、ジョン・L・ロウは洞窟の入り口近くの小川に石造りのダムを建設し、洞窟の入り口のアーチ状の天井にある42フィート（約12メートル）の岩盤を掘削し、洞窟の上に3階建ての製粉所を建設した。ダムの水路には下掛け水車までシャフトが伸びていた。彼は1889年にジェームズ・スカッグスに買収されるまで、この製粉所を蒸留所兼製粉所として運営していた。
ロストリバーにあった最後の製粉所は、ロバート・クランプが所有していましたが、1915年に火災で焼失しました。1世紀以上にわたって続いた産業の歴史は、この古い製粉所の焼失によって幕を閉じました。現在、ジョン・ロウが洞窟の天井に開けた穴、ナイトクラブ時代に作られたダムの復元、公園の入り口にある大きな水車などは、解説員が洞窟と谷の初期の所有者にとって経済と産業の発展がいかに重要であったかを説明するために利用されています。
南北戦争中、この洞窟と谷は時期によって両軍の支配下にあった。南軍は1861年9月18日から1862年2月14日までボーリンググリーンを占領した。その後、この地域は北軍兵士に占領され、野営地として使用された。ジョン・ハント・モーガンは、ケンタッキー州サウスユニオンのシェーカータウンにある鉄道駅を焼き払った後、追撃部隊から逃れる際にこの洞窟に隠れたと言われている。しかし、北軍兵士がそこに野営していたため、この話にはほとんど信憑性がない。[ 7 ]
北軍の支配下にあった期間、約4万人の兵士が洞窟の周辺に野営していた。後世の探検家たちは、兵士たちが洞窟の天井や壁に名前、階級、所属中隊を書き残した場所を発見した。考古学者たちは洞窟内で北軍の弾丸も発見している。[ 8 ]
多くの洞窟と同様に、ロストリバー洞窟は禁酒法時代にアルコール製造に使われていたという噂があったが、これは証明されていない。しかし、禁酒法の廃止に伴い、この洞窟は新たな用途を得た。1934年、地元の実業家ジミー・スチュワートは洞窟の入り口にステージ、バー、ダンスフロアを備えたナイトクラブをオープンした。「キャバーン・ナイトクラブ」として知られるこの場所は、エアコンが比較的珍しかった時代に涼しい温度で人気を博した。有名な出演者には、ダイナ・ショア、フランシス・クレイグ、NBCオーケストラなどがいる。[ 9 ] 1939年、ビルボード誌はキャバーン・ナイトクラブを米国で唯一のエアコン付きナイトクラブに挙げた。電力は、オハイオ州マンスフィールドのアイディアル・マニュファクチャリング社製の15キロワットのオルタネーターを使用した水車によって発電された。[ 5 ]
キャバーン・ナイトクラブは、19世紀のルイビル・ナッシュビル有料道路の跡地にディキシー・ハイウェイ（現在の国道31号線西線）が建設されたことで、観光客がアクセスしやすくなった。ナイトクラブと洞窟ツアーは、有名な無法者ジェシー・ジェームズがケンタッキー州ラッセルビルのサザン・デポジット銀行を強盗した後、法の目を逃れるために洞窟の奥深くに身を隠したという地元の伝説によって、さらに魅力的なものとなった。
ナイトクラブの時代は1950年代後半から1960年代初頭にかけて終焉を迎えた。FMラジオとテレビの普及により、全米のナイトクラブは衰退の一途を辿った。一方、州間高速道路65号線の建設により、ディキシー・ハイウェイとロスト・リバー洞窟への交通量が減少した。自宅にエアコンが普及した世代にとって、洞窟の入り口に吹く涼しい自然の風は、もはや魅力的なものではなくなった。1962年、キャバーン・ナイトクラブは閉店し、ロスト・リバー洞窟は荒廃と乱用が蔓延する時代を迎えた。1980年代には、ロスト・リバー洞窟はゴミ捨て場と化していた。
1990年、ロストリバーの友の会は、この地をかつての栄光を取り戻すべく、501(c)3の非営利団体として設立されました。ロストリバー渓谷と洞窟は現在、ウェスタンケンタッキー大学と非営利団体であるロストリバーの友の会が共同所有しています。洞窟は1997年に一般公開され、乱用による痕跡はほとんど取り除かれました。現在、渓谷や高地の遊歩道から外来種の有害植物を除去し、洞窟系に流入する雨水のろ過を改善するために湿地帯を造成する計画が進められています。
このツアーは2部構成で、所要時間は45分です。第1部では、川沿い、ブルーホール、洞窟の入り口を巡るガイド付きウォーキングツアーが行われます。このツアーでは、この地域の自然史と人類史の両方について学ぶことができます。第2部はボートに乗って行われ、洞窟内部を探検することができます。
ロストリバー洞窟には2つのイベント会場があります。歴史あるロストリバー洞窟ボールルームは、洞窟内のキャバーンナイトクラブ跡地に位置しています。リバーバーチミーティングルームはビジターセンターに隣接しており、専用のトイレ、キッチン、大型テレビを備えています。どちらの会場もイベントレンタルが可能です。
公園内には約3.2キロメートルの自然遊歩道があり、入場は無料です。これらの遊歩道は、ボーリンググリーン・ウォーレン郡グリーンウェイズ・プログラムの一部です。その他にも、季節限定の蝶の生息地、宝石採掘、ジオキャッシング、バードウォッチング、バードビンゴなどのアクティビティが楽しめます。双眼鏡はビジターセンターで貸し出し可能です。公園には、ヤング・インタープリターズ・プログラム、野外教室、子供向けアクティビティも用意されています。
北緯36度57分10.20秒、西経86度28分17.99秒/北緯36.9528333度、西経86.4716639度/北緯36.9528333度、西経86.4716639度