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交通史家の多くは、カナダの鉄道の歴史を、イギリス領北アメリカ初の蒸気機関車鉄道であるシャンプラン・アンド・セントローレンス鉄道（C&SL）が設立された1832年2月25日に始まると考えている。この路線は1836年7月21日に開通したが、ノバスコシア州では18世紀以降、動物牽引の鉱山用トロッコが存在した事例もある。
C&SLに続いて数千もの鉄道会社が設立され、連邦政府または州政府から認可を受けたが、ほとんどの場合、これらの認可によって実際に路線が建設されることはなかった。これらの認可の多くは、いわゆる「ペーパー鉄道」であり、他の鉄道会社に吸収された。つまり、書類上は存在していたものの、実際の列車は別の鉄道会社または鉄道システムの名前を冠していた。例えば、カナディアン・ナショナル鉄道だけでも400以上の鉄道会社で構成されていた（カナディアン・ナショナル鉄道会社一覧を参照）。
こうした「ペーパー鉄道」が設立された理由は、認可取得の容易さにあった。認可はカナディアン・パシフィック鉄道やグランド・トランク鉄道といった大手鉄道会社が取得することが多かったが、競合する大手鉄道会社が他社の路線網への参入を目指す動きから人々の注意をそらすため、真の目的は隠蔽されていた。また、地元住民が、町に敷設されていない大手鉄道の本線と自分たちの地域を結ぶ鉄道、あるいは競争力のある別の大手鉄道会社と接続して貨物運賃を安くする鉄道を建設したいと考える場合もあった。こうした傾向は今日まで続いている。多くの場合、こうした地元住民の取り組みは、大手鉄道会社が自社の路線網を拡大し、競合他社の輸送網へのアクセスを阻害するために、すぐに大手鉄道会社に吸収されてしまった。
路面電車と都市間鉄道は州レベルで認可されており、オンタリオ州の場合は路面鉄道法に基づいて認可されていた。
公共輸送機関ではない鉄道は、主に所有者自身の目的、主に林業や鉱業のために使用されていたため、鉄道法に基づく認可を必要としなかった。
アメリカの鉄道会社は常に子会社の鉄道会社の認可の下でカナダで運行していましたが、ほとんどの車両には親会社専用の文字が記されていました。アメリカの鉄道会社のほとんどは子会社の鉄道会社を通じてカナダでも運行していましたが、例外が1つありました。それはワバッシュ鉄道で、カナダのグランド・トランク鉄道から付与された線路使用権を利用してオンタリオ州南部を横断していたため、カナダ国内に1マイルも線路を持っていませんでした。これらの使用権は、現在もカナディアン・ナショナル鉄道とノーフォーク・サザン鉄道が保有しており、ノーフォーク・サザン鉄道はオンタリオ州のウィンザーとサーニアに路線を走っています。かつてはケベック州のモントリオールを経由していましたが、交通渋滞の原因となるため運行が停止されました。
この廃止された鉄道リストには、実際に存在した鉄道のみが掲載されています。多くは他の鉄道会社に買収されたり、社名変更したりして、同じ線路で運行を継続しました。ごく一部は、経営破綻により廃線となり、解体されました。
このリストでは、簡潔にするため、カナディアン・ナショナル鉄道（CNR）（1960年以前）、カナディアン・ナショナル鉄道（CN）（1960年以降）、カナディアン・パシフィック鉄道（CPR）、グランド・トランク鉄道（GTR）、カナディアン・ノーザン鉄道（CNoR）は略称で表記します。その他の鉄道会社も必要に応じて略称で表記します。
カナダで現在運行されている鉄道の一覧も参照してください。