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睡眠科学において、入眠潜時（SOL ）とは、完全に覚醒した状態から睡眠状態（通常はノンレム睡眠の最も浅い段階）に移行するのにかかる時間のことである。[ 2 ]
スタンフォード大学の睡眠研究の先駆者であるウィリアム・C・デメントは、著書『睡眠の約束』の中で、この概念の初期開発と、その最初の検査法である多睡眠潜時検査（MSLT）について報告している。[ 1 ]： 58-59デメントとメアリー・カースカドンを含む同僚たちは、睡眠障害の影響を評価するために、日中の眠気を客観的に測定する方法を模索していた。実験結果を評価する過程で、彼らはベッドで眠りにつくまでの時間が、被験者自身の自己評価による眠気のレベルと密接に関連していることに気づいた。「これは画期的な発見には見えないかもしれないが、眠気を客観的に測定する方法を考案し開発したことは、おそらく睡眠科学における最も重要な進歩の一つだった」と、デメントと共著者のクリストファー・ヴォーンはこの発見について述べている。[ 1 ]： 58
MSLTを最初に開発した際、デメントらは被験者を静かで暗いベッドのある部屋に入れ、横になって目を閉じてリラックスするように指示した。そして、被験者が眠りに落ちるまでの時間を0分から20分まで記録した。20分経っても被験者が起きていた場合は実験を終了し、被験者には最大の覚醒度／最小の眠気という評価を与えた。科学者たちが被験者から睡眠を奪うと、睡眠潜時が1分未満に低下する、つまり被験者が1分以内に眠りに落ちる可能性があることがわかった。睡眠不足の量は、睡眠潜時スコアの変化と直接的に関連していた。[ 1 ]： 59
これらの研究により、デメントとカースカドンは最終的に「脳はどれだけの睡眠が必要かを正確に記録している」という結論に至った。[ 1 ]： 60一定期間に十分な睡眠が取れないと、睡眠負債と呼ばれる現象が生じ、入眠潜時スコアが低下し、睡眠不足の人はより早く眠りにつくようになる。
異常に短い入眠潜時と潜在的な睡眠不足を自宅で検査する方法として、著者らは「睡眠研究の父」と呼ばれるナサニエル・クレイトマンが開発した手法を挙げている。被験者は静かで暗い部屋で横になり、スプーンを持った手をベッドや椅子の端に垂らし、スプーンの下の床に皿を置く。時間を確認した後、被験者はリラックスして眠ろうとする。眠りに落ちると、スプーンが落ちて皿に当たり、被験者は目を覚ます。そして、経過時間を確認する。経過した分数が、その日のその時刻における入眠潜時となる。[ 1 ]： 340
デメント氏は、特に高齢者の場合、入眠潜時が自然に短くなる夜間にこれらの評価を行うことは避けるよう助言している。代わりに、日中、理想的には 午前10時、 午後12時30分、 午後3時に入眠潜時を検査することを推奨している。入眠潜時が0～5分の場合は重度の睡眠不足、5～10分の場合は「問題あり」、10～15分の場合は軽度だが「対処可能」な睡眠不足、15～20分の場合は「ほとんどまたは全く」睡眠不足であるとされている[ 1 ]： 341～342
セントルイスのワシントン大学医学部のポール・ショーを含む現代の睡眠研究者たちは、眠気の生物学的指標、すなわちバイオマーカーの開発に取り組んできた。2006年12月、ショーは米国科学アカデミー紀要のオンライン版で、ショウジョウバエの唾液中のアミラーゼ濃度が睡眠不足のショウジョウバエで上昇することを研究室が示したと報告した。そして、ヒトのアミラーゼ濃度も睡眠不足のヒトで上昇することを示した。[ 3 ]