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錦田の乱は、清朝末期の1851年1月11日に神尊派の創始者で指導者である洪秀全によって正式に宣言された武装蜂起である。[ 1 ]この蜂起は、現在の桂平市にある広西省の町、錦田にある反乱軍の拠点にちなんで名付けられた。これは太平天国の乱の始まりとなった。
1843年、洪秀全、馮雲山、洪仁安は、花県（現在の広東省花都区）で、プロテスタントキリスト教と中国の民間信仰を融合させた宗派である神宗を創設した。翌年、彼らは広西省へ赴き、農民たちに教えを広めた。その後、洪秀全は広東省に戻って自らの信仰について著作を執筆し、馮雲山は紫荊山周辺に留まり、楊秀青や蕭朝貴といった人々を宗派に勧誘した。
1849年頃、広西省で飢饉が発生し、天地会が清朝に対して反乱を起こした。
1850 年 2 月、地元の部隊がいくつかの神を崇拝する村を通過し、改宗者を殺害すると脅迫した。[ 2 ]これに対し、馮雲山は神を崇拝する者たちに公然と反乱を起こすよう呼びかけ始めた。[ 3 ] 1850 年 7 月、神を崇拝する者たちの指導者たちは信徒たちに金田に集まるよう指示し、すぐに 1 万人から 3 万人の兵力を集結させた。[ 4 ]反乱の準備として、洪はこれらの人々を軍事組織に編成し、それぞれを軍事階級を持つ指揮官が率いた。元帥 (軍帥) は 5 人の師帥 (師帥) を指揮し、各師帥は 5 人の旅帥 (旅帥) を指揮し、各旅帥は 5 人の歩兵長 (卒長) を指揮し、各歩兵長は 4 人の少佐 (兩司馬) を指揮し、各少佐は 5 人の中隊長 (伍長) を指揮した。各中隊長は4人の兵士を指揮下に置いていた。その月末までに将校と下士官兵の総数は13,155人に達し、残りの民間人を統治するための民間階級も創設された。
広西省に駐屯していた清朝軍は兵力約3万人とさほど強力ではなく、天地会の反乱鎮圧に追われていた。そのため、洪秀全とその一派は政府の目を逃れて勢力を拡大することができた。
1850年旧暦12月、荀州に駐屯していた清軍司令官の李殿元は、反乱軍を掃討するため、平南県花洲山人村にある洪秀全の住居の一つを包囲した。しかし、洪秀全と馮雲山は楊秀青の援軍によって救われ、金田に戻った。1851年旧暦1月1日、周鳳歧とその副官である李殿元と伊克旦布が率いる清軍が金田への攻撃を開始した。しかし、反乱軍は攻撃を予期しており、錦田から5キロ離れた思旺圩と蔡江村付近に待ち伏せを仕掛けていた。政府軍は反乱軍に敗れ、イクタムブは戦死した。
1851年旧暦1月11日、洪秀全の誕生日でもあるこの日、神尊会は錦田で蜂起を宣言し、太平天国の建国を宣言した。
その軍隊に関する5つの規則が定められた。
反乱軍は服装を変え、髪を長く伸ばし（清朝の法律では男性は髪を辮髪にしなければならなかった）、頭に赤い布を巻いた。13日目、彼らは大湟江口に向かった。
反乱軍が南東へ進軍する中、羅大綱将軍と蘇三娘将軍率いる総勢2000人を超える天地会反乱軍が洪秀全に合流した。一方、清朝の官僚である李星源は項栄将軍に2000人の兵を率いて反乱軍を攻撃するよう命じ、貴州省から1000人の援軍も派遣した。1851年旧暦2月18日、項栄将軍は李能臣将軍と周鳳起将軍率いる他の清朝軍と合流し、東から西へ同時に大黄江口を攻撃した。しかし、反乱軍が仕掛けた地雷原に突入し待ち伏せ攻撃を受け、数百人の死傷者を出した。政府軍は攻勢を中止せざるを得なくなり、代わりに包囲戦術を採用した。
反乱軍は旧暦3月10日の夜、闇夜に紛れて武軒県東郷へ撤退した。帝国軍は追撃したが、再び待ち伏せ攻撃を受けた。両軍は三里堤防付近で膠着状態に陥った。23日、洪秀全は東郷で自らを「天王」と宣言した。旧暦4月3日、広西省知事の周天爵と項栄は6000以上の兵を集めて東郷を攻撃したが、反乱軍に撃退された。度重なる敗北の後、李興源は旧暦5月12日に死去した。4日後、反乱軍は包囲を突破し、象州へ進軍した。清軍は反乱軍を追撃し、広州から新たに派遣された烏蘭泰将軍率いる1000名の清軍は梁山村に駐屯した。項栄の軍は界嶺に展開し、反乱軍の北への進路を封鎖した。
梁山村の北に位置する獨鰲嶺の戦いにおいて、烏蘭台軍は反乱軍に大敗を喫した。しかし、政府軍は地理的に有利な位置にあったため、反乱軍の包囲網からの脱出を阻止することができた。旧暦7月までに、反乱軍は香州から元の拠点である桂平の紫荊山へと撤退を余儀なくされた。反乱軍の北進計画は実現しなかったものの、下層階級の人々を多数味方につけ、大量の物資を獲得することに成功した。これが太平天国の乱の始まりとなった。