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『個人主義の古今』は、アメリカの哲学者ジョン・デューイが1930年に著した、政治的・社会的に進歩的な書籍である。大恐慌の始まりに書かれた本書は、新たなアメリカ的個人主義の出現は、個人が埋没してしまった世界において、真の個人の解放を達成するための政治的・文化的改革を必要とすると主張している。本書のほとんどの章は、もともと1929年から1930年にかけて『ニュー・リパブリック』誌に連載されたエッセイである。
デューイは、アメリカは私的な金銭的利益の文化に蝕まれた、社会的に企業的な物質主義社会になったと主張する。しかし同時に、アメリカ人は私的な利益そのものを表面上は価値あるものとは考えていないという矛盾も指摘する。そのため、個人は無数の、ほとんど意味のない集団の世界に迷い込み、個人と集団が一体となって調和するまでは、個人は埋没したままとなる。しかし、この問題は未だに診断されず、認識もされていない。なぜなら、知識人たちは、アメリカ社会の企業的な性質を認めようとしない「古い」個人主義への信念に縛られているからである。
デューイは、「この考え方が私たちの心を支配している限り、私たちの思考と欲望を現在の社会状況の現実と調和させるという理想は、妥協と降伏を意味すると解釈されるだろう」と述べている。
彼は、産業が民主的な手段によって統制されるような、ある種の「社会主義」を提唱する。文化の問題を解決することは、個人を解放することと同じであると彼は主張する。私的な金銭的利益に駆り立てられた文化を廃止し、共同体と産業協同組合による統制の重要性を再確認することによって、個人は共同体と調和し、真の進歩を達成するために解放されるだろうとデューイは論じる。
1. 分裂した家： 皮肉なことに、これはエイブラハム・リンカーンの大統領候補指名受諾演説を指しているが、デューイは新たな分裂はアメリカ人の精神の中にあると主張している。アメリカ人は依然として、人々は道徳的に行動すべきであり、利己的な利益欲だけから行動すべきではないと主張しているが、実際にはあらゆる事柄において、利己的で利益追求型の行動を追求し、報いている。
2．「アメリカ」―公式による分析： アメリカの資本主義は、ある意味で世界中の人々を結びつけてきたため、完全に悪いとは言えません。しかし、アメリカ文化は物質主義的であり、定量化、機械化、標準化という3つの特徴を持つようになったため、欠陥があります。その結果、アメリカでは人間の魂は非人格化され、精神的な成長が阻害されています。
3. 株式会社化されたアメリカ合衆国： アメリカでは、開拓者精神に基づく個人主義は、個人が選択や行動する内容が多かれ少なかれ組織化された団体によって規定されるという意味で、企業主義に取って代わられた。孤立した個人ではなく、組織化された団体が娯楽（映画館チェーン）、スポーツ（大学スポーツ）、組織犯罪、アパートや地下鉄などを指揮し、活気づけている。こうした変化した状況を認識しなければ、企業主義の影響は主に機械的かつ量的なものにとどまる。しかし、企業主義が認識され理解されると、経験の質は変化する。個人は選択や行動を団体の文脈の中で理解し、より賢明に行動できるようになる。
4．失われた個人： 安定した個性は、安定した忠誠の対象と明確な行動目標に依存するが、これらは失われてしまった。過去は知的に空虚すぎて指針を与えることができず、現在は混沌として多様すぎる。個人は、経済、政治、宗教、立法、そして知的・芸術的活動において、確固たる支え、明確な方向性、統一された展望を欠き、迷子になってしまう。個人主義を私的かつ排他的な経済的利益と捉えることは、新たな共同体社会における自由の可能性を構想する努力を阻害し、混乱、疎外、搾取を助長するだろう。失われた個人は、伝統的な理想を捨て去り、現状を明確に把握し、構成員の自由を促進する共同体社会を構想するための自由な想像力を発揮できるようになったときに初めて、自分自身を取り戻すことができるのだ。
5．新たな個人主義へ： 個人主義は静的なものではなく、社会の構成とともに変化する。新たな共同体主義を背景に、旧来の個人主義を否定することは、画一化を求めるものではない。個人は必然的に社会的な相互作用に依存するが、そうした相互作用の意味を拡大・深化させる社会関係と、そうした相互作用を制約・標準化し、有意義な経験を制限する社会的な画一化との間には、重要な区別がある。新たな個人主義は、科学技術を含む資源を考慮に入れ、それらを個人の金銭的利益のためではなく、個人が自由かつ有意義に交流できるような、知的で社会文化的目的のために活用するときに生まれるだろう。
6. 資本主義か公共社会主義か？： この章では、個人主義の性質の変化における政治的側面を考察する。個人主義という古い概念に固執すると、経済問題に対する社会統制の増大という紛れもない事実の方向性を考える際に混乱が生じる。政治指導者たちは官僚主義を非難し、個人主義を繁栄の源泉として称賛する一方で、経済問題に対する社会統制を開始している。これは、この社会統制が、金銭的利益を目的とした事業を脅かす出来事に対する場当たり的な対応なのか、それとも秩序ある社会発展を目的とした公共的かつ賢明な計画に基づくものなのかという、章のタイトルで言及されている疑問を曖昧にする。この章では、経済決定論を事実として受け入れ、政治を二次的なものとみなす。政治は手段であり、そのように認識することで初めて、政治が果たす目的に注意を向けることができる。
7. 文化の危機： アメリカの金銭文化は、理性と人間の社会性の成長を3つの点で阻害している。精神的には、人々を仕事において機械の無思慮な部品に変えてしまうという形成的な影響がある。物質的には、富の分配が不十分である。そして教育を堕落させている。教育があまりにも頻繁に就職のためだけに向けられ、学ぶこと自体を目的としていないからである。
8．現代における個人主義： 人間は、科学や宗教がそれ自体目的であるといった古い信念を再検討する必要がある。そして、あらゆる物事は利益といった利己的な目的ではなく、社会的な目的に向けられるべきであることを認識すべきである。彼は最後に、新しい個人主義とは、それぞれが柵のない自分の庭を耕すことであると比喩的に述べている。なぜなら、庭とは世界そのものであり、自分がその存在にどのように関わっているかということだからである。