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第1回ラグビーワールドカップは1987年に開催され、大会の承認を強く求めたオーストラリアとニュージーランドが共同開催した。第1回大会以降、4年ごとに9回開催されている。[ 1 ]
通常のテストマッチや遠征チームの他に、ワールドカップの形式に似た大会（規模はワールドカップほどではないが、参加国の数という点では似ている）としては、夏季オリンピックやホームネーションズチャンピオンシップ／ファイブネーションズチャンピオンシップなどがある。
ラグビーユニオンは、1900年、1908年、1920年、1924年の4回、夏季オリンピックで競技種目として採用されました。これらの大会には各国代表チームが参加するわけではなく、通常、各競技には3か4か国しか参加していませんでした。国際選手権／ファイブネーションズ（現在のシックスネーションズ選手権）は1883年から開催されています。これは、ヨーロッパ諸国のみが参加する、最も歴史のある国際ラグビー大会の一つです。
1980年代以前にラグビーユニオンのワールドカップを開催するという提案があったことを示す話はいくつかある。最も初期の先駆者の一人として知られているのは、後に審判員となるオーストラリアの選手、ハロルド・トルハーストである。トルハーストは1950年代後半にはすでにそのような大会のアイデアを提起していたと言われている。 [ 2 ] 1968年には、国際ラグビーボードが、ワールドカップに似た大会に加盟協会が参加することを望まないことを明らかにしたと言われている。[ 2 ]
ワールドカップ開催前の最後の数年間にも同様の考えが持ち上がった。 1979年にオーストラリアラグビー協会の会長を務めていたビル・マクラフリンは、1988年にワールドカップを開催するというアイデアを提案した。このイベントはオーストラリアの建国200周年記念と重なるからである。[ 2 ]
1982年、ニール・ダーデン＝スミスは、ワールドカップを1980年代半ばにイギリスで開催すべきだと提案した。[ 2 ] IRBは1983年3月にこの提案について議論したが、この構想は実現しなかった。1983年6月に別の会議が開かれ、オーストラリアは、もし開催されるならば、最初の大会を自国で開催するという提案を行った。[ 2 ]ニュージーランドもこの運動に加わり、翌年3月に独自の提案を行った。[ 2 ] IRBは実現可能性調査を実施し、オーストラリアとニュージーランドは協力して最初のワールドカップの開催に立候補した。[ 2 ]
その後、1985年3月にパリでIRFB会議が開催された。当初、4つのホームネイションすべてがこのアイデアに反対していたことが知られており、最も声高に支持していたのはオーストラリア、ニュージーランド、フランスであった。南アフリカがイベントに賛成票を投じたことが投票の転換点となったと考えられている。南アフリカは、当時スポーツボイコットのため出場しないことを承知の上で、大会の開催に賛成票を投じた。 [ 3 ]南アフリカの投票により、イングランド、続いてウェールズも賛成に転じた。
1987年のラグビーワールドカップは、オーストラリアとニュージーランドの両国が共同開催した。5月22日から6月20日までの期間に32試合が行われた。大会には、アフリカ1カ国、アメリカ大陸3カ国、アジア1カ国、ヨーロッパ7カ国、オセアニア4カ国が参加した。注目すべきは、国際的なスポーツボイコットのため、スプリングボクスが出場しなかったことである。
7つの出場枠はIRFB加盟国によって自動的に埋められ、残りの枠を埋めるために招待状が送られた。大会には合計16カ国が参加した。準決勝の1つではフランスがオーストラリアと対戦し、もう1つではニュージーランドがウェールズと対戦した。ニュージーランドはオークランドのエデン・パークでフランスを29対9で破り、史上初のラグビーワールドカップチャンピオンとなった。
1991年のラグビーワールドカップは、イギリス、アイルランド、フランスの共催で、決勝はイングランドラグビーの本拠地であるトゥイッケナムで行われた。この大会では、それまでの招待制に代わり、初めて予選トーナメントが導入された。予選トーナメントには32チームが参加した。イングランドはマレーフィールドでスコットランドを破り決勝進出を決め、翌日にはオーストラリアがニュージーランドを破って決勝進出を決めた。決勝ではオーストラリアがイングランドを12対6で破り優勝し、アウェーでワールドカップを制した最初の国となった。
1995年のラグビーワールドカップは南アフリカで開催され、全試合が1つの国で行われる初めての大会となった。南アフリカはアパルトヘイト政権による国際スポーツボイコットが解除されてから初めてこの大会に参加した。南アフリカは決勝でニュージーランドを15対12で破り優勝した。ジョエル・ストランスキーが延長戦でドロップゴールを決め、南アフリカに勝利をもたらした。オールブラックスは決勝の数日前に謎の食中毒に見舞われ、決勝当日も多くの選手が影響を受けていた。ネルソン・マンデラはスプリングボクスのジャージとキャップを着用し、有名なウェブ・エリス・カップを南アフリカのキャプテン、フランソワ・ピエナールに授与した。この大会では、ラグビー界初の世界的スーパースター、オールブラックスのウィング、ジョナ・ロムーも登場した。彼とマーク・エリスは大会最多トライ記録保持者となった。
1999年のラグビーワールドカップはウェールズで開催され、イングランド、フランス、スコットランド、アイルランドで試合が行われた。この大会の自動出場権のルールがさらに変更され、1995年の上位3位と開催国のみが自動的に出場権を獲得した。1999年の大会の予選には65のラグビー国が参加し、参加国は16カ国から20カ国に増加した。フランスがオールブラックスに43対31で衝撃的な準決勝勝利を収めたことは、ワールドカップ史上最大の番狂わせの1つであり、最高の試合の1つとされている。オーストラリアは決勝でフランスを35対12で破った。これにより、オーストラリアはワールドカップを2度制覇した最初の国となった。
2003年のワールドカップはオーストラリアで開催されました。当初はニュージーランドとの共催でしたが、日程や会場の看板に関する意見の相違から、オーストラリアが単独で開催することになりました。イングランドは決勝でオーストラリアを20対17で破り、優勝しました。サドンデスまで残り21秒、イングランドのジョニー・ウィルキンソンがドロップゴールを決め、試合に勝利しました。イングランドは北半球の国として初めてラグビーワールドカップで優勝しました。帰国したイングランド代表チームは、勝利を祝う街頭パレードで推定75万人の人々に迎えられました。[ 4 ]
2007年のワールドカップはフランスで開催され、ウェールズとスコットランドでも試合が行われた。この大会は南アフリカが優勝し、決勝でイングランドを15対6で破り、2度目の世界チャンピオンとなった。弱小国とのプール戦での大差のスコアは、守備が支配する決勝シリーズへと変わった。この大会は、シックス・ネーションズとトライネーションズ以外のチームとして初めて準決勝に進出したアルゼンチンが注目された。彼らは大会で3位となり、ニュージーランド、オーストラリア、イングランド、南アフリカ、フランス、ウェールズのいずれかが上位3位を独占しなかったのはこれが初めてだった。この大会は、オーストラリアとニュージーランドが準々決勝を突破できなかった初めての大会だった。
2011年の大会はニュージーランドで開催され、1987年のワールドカップ決勝と同じ顔ぶれとなった。3位決定戦ではオーストラリアがウェールズと対戦し、21対18で勝利。決勝ではニュージーランドがフランスを8対7で破り、自国開催で2度優勝した初の国となった。この大会で特筆すべきは、フランスが予選リーグでニュージーランドとトンガに2度敗れたにもかかわらず、決勝まで勝ち進み、再びニュージーランドと対戦したことだ。
2015年の大会はイングランドで開催されました。ニュージーランドがオーストラリアを34対17で破り優勝し、ワールドチャンピオンのタイトルを防衛した最初の国、そして大会で3度優勝した最初の国となりました。ニュージーランドがアウェーで優勝したのはこれが初めてでした。この大会は、オーストラリア、イングランド、ウェールズが準々決勝進出をかけて争った物議を醸した「死のプール」で有名です。プール抽選は2012年12月に行われました。大会開始時点で、イングランド、ウェールズ、オーストラリアはすべて世界ランキングでトップ5にランクインしていました。イングランドは、1991年のウェールズに次いで、プールを突破できなかった2番目の開催国となりました。また、この大会は、北半球の大会がすべて準々決勝で敗退した最初のラグビーワールドカップとなり、アルゼンチン、南アフリカ、オーストラリア、ニュージーランドが準決勝に進出しました。このワールドカップは、ラグビー史上最大の番狂わせがあった大会としても記憶されている。日本がプール戦で南アフリカを34対32で破り、初の準々決勝進出にあと一歩まで迫ったのだ。
2019年の大会は日本で開催され、決勝でイングランドを破った南アフリカが優勝した。この大会で注目すべき出来事としては、ウルグアイが2003年以来となるラグビーワールドカップ初勝利を挙げ、フィジーを30対27で破ったことが挙げられる。日本はアジア勢として初めて準々決勝に進出し、ティア2の国として初めてプールを制覇し、アイルランド（19対12）とスコットランド（28対21）に勝利した。ニュージーランドは準決勝でイングランドに19対7で敗れ、2007年以来となるラグビーワールドカップ初黒星を喫した。
2017年11月15日、フランスが2023年ラグビーワールドカップの開催国に決定した。大会は南アフリカが優勝し、ニュージーランドを12対11で破り、ワールドチャンピオンのタイトルを防衛した2番目の国、そして大会4度目の優勝を果たした最初の国となった。南アフリカがプール戦で敗退した後に優勝したのは今回が2度目で、唯一の例である。
以下の表は、シックス・ネーションズとラグビー・チャンピオンシップのチーム、およびこれまでに開催されたワールドカップの少なくとも1回でノックアウトステージ（準々決勝）に進出したチームの全体的な成績を示しています。大会に出場した場合は、表のエントリには、ノックアウトされたステージ、または大会で優勝したかどうかが示されています。表の後半には、チームがその大会のステージに到達した回数が示されています。ワールドカップの歴史におけるすべてのチームの成績のより包括的な表については、「ラグビーワールドカップにおける代表チームの出場」を参照してください。イタリアだけが、9回のワールドカップすべてに出場しながらグループステージを突破していません。試合数、勝利数、敗北数、引き分け数、総得点、総失点など、さまざまな基準によるラグビーワールドカップに出場した代表チームの歴代表については、「ラグビーワールドカップの全体記録」を参照してください。
ワールドカップでタイトルを防衛できたのは、2015年のニュージーランドと2023年の南アフリカだけです。前回優勝国が敗退したステージは次のとおりです。1991年 - 準決勝 - ニュージーランドがオーストラリアに敗退。1995年 - 準々決勝 - オーストラリアがイングランドに敗退。1999年 - 準決勝 - 南アフリカがオーストラリアに敗退。2003年 - 決勝 - オーストラリアがイングランドに敗退。2007年 - 決勝 - イングランドが南アフリカに敗退。2011年 - 準々決勝 - 南アフリカがオーストラリアに敗退。2019年 - 準決勝 - ニュージーランドがイングランドに敗退。1995年の準々決勝でのオーストラリアの敗退と、2011年の準々決勝での南アフリカの敗退は、前回優勝国としては最悪の成績です。
ワールドカップの決勝トーナメント（準々決勝）に進出したチームについては、勝利した場合を除き、どのチームがそのチームを大会から敗退させたかを以下の表に示します。イングランドは2003年の決勝を含め、オーストラリアを4回破っています。同じ期間に、イングランドは2007年の決勝と2019年の決勝を含め、南アフリカに4回敗退しています。フランスはニュージーランドとイングランドにそれぞれ3回ずつ敗退しており、オールブラックスはスコットランドも3回破っています。
この表は、過去に決勝トーナメントに出場したすべてのチームを、直近の出場順に並べたものです。