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ブラウンネルは1820年2月6日、ロードアイランド州プロビデンスで生まれた。1841年にハートフォードのトリニティ・カレッジを卒業し、法律を学び、弁護士資格を取得したが、ハートフォードで教師として定住した。1847年に詩集を、 1851年に『古代および近代の人民史』を出版し、1863年には『南北アメリカの発見者、開拓者、入植者』を出版した。しかし、ブラウンネルが最初に広く注目を集めたのは、南北戦争中に書いた詩だった。その中でも最も初期のものは、ニューオーリンズの防衛線への攻撃の際にファラガット提督が出した「一般命令」を感動的に表現したものだった。これがきっかけで、彼はファラガット提督の秘書として仕えることになった。彼はモービル湾の海戦に立ち会い、戦後は提督のヨーロッパ巡幸に同行した。彼の代表作である「河川の戦い」と「湾の戦い」は、ニューオーリンズとモービルでの海戦を題材としている。彼は戦争詩を『一日の抒情詩、あるいは米国奉仕団志願兵による新聞詩』 (1864年)にまとめた。彼自身が改訂した詩選集は1866年に出版された。彼の詩は南北戦争中に北部で最も人気のある戦時詩の一つであったが、未完成、不均一、しばしば品位に欠け、時にはグロテスクであると批判されてきた。しかし、最高の状態では、偉大な国民的感情の抒情的な叫びを響かせている。オリバー・ウェンデル・ホームズ・シニアによるブラウンネルへの賛辞を込めたエッセイ「我らが戦時桂冠詩人」がある。
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