ジョージ・P・スクリブン

ウィルバー・ライトとオービル・ライトが1903年12月17日にノースカロライナ州キティホークで初めて飛行機の飛行に成功したことで、航空学に対する人々の熱狂は爆発的に高まった。しかし、この出来事の後、アメリカにおける航空活動は、本格的な航空研究を犠牲にして、レクリエーションとしての展示飛行会に集中するようになった。研究の面では、アメリカはヨーロッパに大きく遅れをとっていた。ヨーロッパでは多くの国が、航空分野における集中的な研究と継続的な発展の重要性を認識していた。20世紀初頭にはヨーロッパ大陸全体に国立航空図書館が存在していたが、アメリカの大学における航空研究は「事実上存在しなかった」^{[ 16 ] 。}

さらに、米軍は航空をますます重要な軍事分野として真剣に受け止めるのが遅れた。航空の軍事用途は偵察やその他の受動的な支援機能に限られていると考えられており、連邦政府は航空研究に多額の軍事予算を計上することを検討していなかった。米国における軍事航空の最初の大きな進歩は、1907年8月1日に陸軍通信隊長が1891年に創設された陸軍通信隊内に航空部門を創設すると発表したときに起こった。航空学の研究を促進するのに特に適していたこの部門は、「軍用気球、航空機、および関連するすべての主題」に関連するすべての問題を担当する責任を負った。^{[ 17 ]}

この師団は、世界初の重航空機を運用する軍用航空組織であり、アメリカ空軍の前身となった。軍用航空に興味を持っていた通信隊のチャールズ・デフォレスト・チャンドラー大尉が率いるこの師団は、通信隊出身の将校3名と下士官兵10名で設立された。新しく設立された航空師団は、資金不足と人員不足の両方によって制約を受けていることがすぐに明らかになった。師団設立初年度、陸軍省は航空装備と訓練のために20万ドルの予算を議会に要求したが、この項目は最終法案から削除された。そこで兵器・要塞委員会が介入し、陸軍省がニューヨークのAMヘリング社から飛行機1機、ライト兄弟から飛行機1機を購入できるだけの予算を計上した。軍における航空学への最初の正規予算は1911年まで計上されず、通信部長の年次報告書では他国の航空開発に追いつくには資金が不十分であると繰り返し述べられていたが、議会から認められた予算は依然として少額であった。航空部門が直面したもう1つの大きな問題は、通信隊内に航空学に専念する人員が不足していたことであった。1908年から1910年の間に、人員増加を認める法案を確保するために何度も試みられたが、いずれも成功しなかった。^{[ 17 ]}

これらの問題は、陸軍内に航空隊を創設する法案の提出により、より真剣かつ集中的な議論へと発展した。 1913年2月11日にジェームズ・ヘイ下院議員（バージニア州選出）によって提出されたヘイ法案（HR 28728）は、最終的には成立しなかったものの、米軍における航空の現状と将来について、真剣かつ必要な議論を巻き起こすことに成功した。この法案は、航空を通信隊から分離することを提案した最初の法案であり、その条項のために深刻な議論を巻き起こした。下院軍事委員会は、1913年8月12日からヘイ法案に関する長時間の公聴会を開催した。この法案は、陸軍省と、委員会に召喚された通信隊将校のほとんどから反対された。最も声高に反対したのは、陸軍長官代理のヘンリー・ブレッキンリッジ、ビリー・ミッチェル将軍、そして最近昇進した通信隊長のスクリブン准将であった。

これらの人々は、軍事航空の問題にようやく注目が集まるようになったことを歓迎したが、特にスクリブンは、航空を通信隊から切り離すのは間違いだと強く信じていた。なぜなら、通信隊にはその任務を遂行するために必要な技術情報と機械、そして経験豊富な人員が揃っていたからである。^{[ 17 ]}

彼は通信隊が成し遂げた科学的進歩に注目し、そのような知識は純粋な飛行経験よりも航空にとって価値があると述べた。スクリブンは人員数を増やし、航空を通信隊に恒久的に割り当てるべきだと主張した。^{[ 18 ]}

1913年秋、下院軍事委員会がヘイ法案の審議を続ける中、スクリブン准将は航空の振興と通信隊への航空技術の維持を訴える活動を継続した。スクリブンは1913年にこの件に関する声明を発表した。ニューヨーク・タイムズ紙は「陸軍航空隊への訓練を受けた人材の参加を求める：通信隊長、同部隊の強化を訴える」と題した記事を掲載した。記事は声明を「ある意味で議会への訴え」と評し、「米国の航空事情は、純粋に軍事的観点から見ると、危機的な状況にあると率直に述べられている」と指摘した。航空航法が重大な意味を持つようになる寸前であることを強調し、スクリブンは「…航空は、国民一般にはスポーツと見なされるかもしれないが、陸軍にとっては不可欠なものである。この新たな軍事科学に真剣に取り組むべき時が来た」と述べた。スクリブンは、状況を「危機的」と指摘し、航空機や偵察活動に従事する訓練を受けた人員を支援するための資金増額を求めた。スクリブンは、通信隊が材料の強度、航空における無線電信の使用、その他のトピックに関するデータや情報を収集する努力を認め、「通信隊の幹部は、米国陸軍の航空活動は現在の開発路線に沿って進められるべきであり、議会はあらゆる合理的な援助と奨励を受けるべきであるという意見を持っている」と結論付けた。^{[ 19 ] [ 20 ]}

航空に関する彼の率直な見解は、第一次世界大戦前の重要な時期に通信隊の方針を決定づけることになった。公聴会とスクリブンを含む関係者の尽力により、その後数ヶ月の間にヘイ法案にいくつかの修正が加えられた。最終的に、下院軍事委員会は新たな法案HR 5304を提出し、陸軍内に航空隊を創設する代わりに、通信隊内に60名の将校と260名の兵士からなる航空師団を創設した。軍事委員会は議会に法案を提出する際、航空部門に30万ドルの予算を計上することを勧告し、航空部隊をヨーロッパ諸国の航空部隊と同等のレベルに引き上げるつもりはないが、米国の航空部隊が「航空分野で行われている実験に追いつける」ような立場に立つよう努めると述べた。 1914年7月12日、上院軍事委員会はこれに同意し、「この軍事部門を効果的に運用するためには、その発展のためのあらゆる機会を与えなければならない」と述べた。^{[ 18 ]}

この法案は1914年7月18日に可決された。これにより通信隊の航空部が創設され、航空部門は廃止された。この主要な組織変更に伴い、予算と人員も増加した。さらに、航空学生の訓練、飛行任務に対する追加手当、任務中に死亡した軍人の未亡人への給付金の支払いも規定された。通信隊の最高通信将校として、スクリブンはその後数ヶ月間、新設された部門の支援に尽力した。1914年9月に発行されたワシントン・ポストの記事には、彼が「昨年7月18日の法律に従って、軍の航空業務を改善および拡大し、通信隊の航空部の組織を完成させるためにあらゆる努力をしている」と記されている。陸軍が「初めて」航空業務のための適切な組織を持ったことに触れ、記事は、スクリブンを含む当局が「機械飛行に関して過去数年間ほとんど何も行動を起こさなかったことで失われた地盤を取り戻すために何かできるかもしれない」と期待していると述べている。^{[ 21 ]}

1か月後、ポスト紙は「政府は軍の航空部門の改善において目覚ましい進歩を遂げた」と報じた。^{[ 22 ]}

さらに、同記事は、スクリブン氏とヘイ下院議員が「航空隊が今や真に効率的な戦争の原動力となっていることの功績の大部分を担っている」と指摘した。陸軍将校らは昨日、この二人が陸軍にとって航空が不可欠であると認めさせるために長い戦いを繰り広げた人物であると指摘した。通信隊航空部門の創設は軍内の航空計画の推進に役立ったものの、集中的な航空研究の支援の進展は停滞していた。主な問題は、ヨーロッパ各地にある研究所と競争できる中央航空研究所の設立であった。アメリカ国民の大多数は飛行機を娯楽の流行と見なし続けていたが、スクリブン准将を含む少数の学者や軍人の間では、研究センターを支持する意見が高まっていた。

スミソニアン協会の事務局長であるチャールズ・ウォルコットは、海外での事実調査旅行を支援した。その結果として1914年に発表された報告書は、「ヨーロッパの進歩とアメリカの停滞との間の腹立たしい格差」を強調した。^{[ 16 ]}

同年ヨーロッパで戦争が勃発したことで、アメリカの機関設立の触媒となった。そこで戦闘に用いられた技術は、アメリカの航空計画の欠点を浮き彫りにしたからである。1915年、スクリブン准将は、アメリカの駐在武官やその他の観察者からの報告を利用して、ヨーロッパにおける航空の新たな状況に関する報告書を発表した。彼は、飛行機が情報収集活動に用いられるだけでなく、敵の人員や物資への攻撃にも用いられるようになったと指摘した。^{[ 18 ]}

ウォルコット、スクリブン、そして志を同じくする人々は、航空研究に特化した諮問委員会を設置するための立法措置を推進した。そしてついに1915年3月3日、議会はスミソニアン協会が支援する委員会設置案を可決した。海軍委員会の協力もあり、国家航空諮問委員会（NACA）設立のための法案は海軍歳出法案に付帯条項として盛り込まれ、より大きな法案の一部として容易に承認された。この法案により、委員会には年間5,000ドルの予算が与えられ、米国大統領はNACAの主要委員会に12名の委員を任命する権限を与えられた。^{[ 23 ]}委員会は、陸軍省から 2 人、海軍から 2 人、スミソニアン協会、気象局、標準局からそれぞれ 1 人ずつ、そして「民間または軍事の航空科学のニーズに精通しているか、航空工学またはその応用科学に熟練している」追加の 5 人のメンバーで構成されることになっていた。^{[ 16 ]}委員会のメンバーは、「飛行の問題の科学的研究を監督し、その実用的な解決策を見出す」という目的で指示された。^{[ 16 ]} 1915 年 4 月 23 日、NACA の主要委員会が陸軍長官室で会合を開いた。委員会は、NACA の初代議長としてスクリブン准将を選出した。航空史家のマイケル・ゴーンは、委員会は「適切な選択をした」と述べており、スクリブンは「豊富な経験とノウハウをこの仕事にもたらした。彼はその知識を巧みに活用し、陸軍とNACAが相互の利益に貢献できるようにした」としている。^{[ 23 ] [ 24 ]}

スクリブンは、NACA委員会と取引をすることでこれを実現した。委員会のメンバーが、訓練、航空機の購入、研究センターのための航空部門の議会への支出要求を支持するならば、NACAの予算拡大を支援するために自分の役割を果たすと約束した。彼は、「この諮問委員会が全権限をもって陸軍への予算を勧告し、強く求めること以上に、米国の航空学の発展を促進するものはない」と信じていると述べた。^{[ 23 ]}スクリブンが委員長を務めていた期間の委員会の最も重要な仕事は、航空専門家が長年主要な目標としてきた航空研究室の推進であった。研究室に関するスクリブンの提案は、1915年10月14日のNACA執行委員会の会議で承認され、翌日には本委員会でも承認された。^{[ 17 ]}

1916年、彼は翌年の予算案に「飛行場と飛行機および適切な試験装置の整備」と「航空学において必ず発生するであろう問題の解決に特に適した設備の整った研究所」のために8万5000ドルの予算を提案した^{[ 23 ]。}

1916年8月29日、議会は8万7000ドルを予算計上し、そのうち5万3580ドルは研究施設の建設に充てられた。スクリブンは「NACAの土地の必要性と、陸軍が独自の航空研究センターの拠点を確保する必要性を巧みに結びつけ、この措置も議会によって承認された」^{[ 23 ] 。}

彼は、通信隊航空部門の4人のメンバーを含む役員会を任命し、15か所の候補地を検討させた。委員会は最終的に、バージニア州エリザベスシティ郡（現在のハンプトン）の1,650エーカーの土地を選び、陸軍とNACAは将来の研究所の敷地としてそこを共有することに合意した。^{[ 17 ]}スクリブン将軍は1915年と1916年の短い期間だけNACAの議長を務めたが、「彼の短い在任期間は極めて重要なものとなった」。^{[ 23 ]} 1920年6月11日、ラングレー記念航空研究所が正式に開設され、研究のために開所した。^{[ 16 ]}