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材料科学において、脆い物質とは固く詰まった粒状の物質のことである。日常的な例としては、自然食品店のホッパーに豆が詰まったり、逆さまのボトルに粉ミルクが詰まったりすることが挙げられる。この用語は物理学者マイケル・ケイツによって造られたもので、彼はこのような状況には新しい種類の材料が必要だと主張している。このようにして説明される詰まりは、容器を叩いたり振ったり、棒で突いたりするなどの機械的な手段で解消できる。
ケイツは、このような詰まりシステムは、加えられた応力の方向が変われば詰まりが解消されるという点で通常の固体と異なると提唱した。必要な方向の変化は、非常に小さい場合もある。
おそらく最も単純な例は砂の山です。砂の山は重力にもかかわらずその形状を維持するという意味で固体です。わずかに傾いたり振動したりすると、砂粒が移動して山が崩れてしまいます。
詰まったシステム、つまり泡がすべて壊れやすいわけではありません。 シェービングフォームが詰まるのは、大気圧によって課せられる等方性応力によって泡が密集しているためです。壊れやすい固体であれば、どんなに小さくてもせん断応力に塑性的に反応します。しかし、泡は変形するため、応力がしきい値を下回る場合、泡は実際には弾性的に反応します。壊れやすい物質は、粒子が互いに付着している (「固まり」) 場合と混同しないでください。