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フィールドガイドとは、野生生物（植物、動物、菌類）やその他の自然界に存在する物体（岩石や鉱物など）を識別するのに役立つように設計された本です。一般的に、フィールドガイドは、そのような物体が存在する「フィールド」または地域に持ち込んで、似たような物体を区別するのに役立つように設計されています。 [ 1 ]フィールドガイドは、外見が似ているが必ずしも近縁ではない動物や植物をユーザーが区別できるように設計されていることがよくあります。
一般的には、対象となる物の説明、絵画や写真、索引などが含まれます。学生向けのものを含め、より本格的で科学的な野外図鑑には、識別を助けるための識別キーが掲載されていることが多いですが、一般に公開されている野外図鑑は、科、色、形、場所、その他の特徴に基づいて整理された、閲覧しやすい図鑑であることがほとんどです。
自然界の事物を識別することへの人々の関心は、おそらく鳥類図鑑や植物図鑑において最も強かったでしょう。米国で最初の人気のある植物フィールドガイドは、おそらく1893年に「ウィリアム・スター・ダナ夫人」（フランシス・セオドラ・パーソンズ）によって出版された『How to Know the Wildflowers』でしょう。 1890年、フローレンス・メリアムは『Birds Through an Opera-Glass』を出版し、70種の一般的な鳥類について記述しました。この本は、野外で観察された生きた鳥に焦点を当てており、現代の図解入り鳥類図鑑の伝統の最初のものと考えられています。[ 2 ] 1902年、動物学者のヴァーノン・ベイリーと結婚し、フローレンス・メリアム・ベイリーとして執筆するようになった彼女は、『Handbook of Birds of the Western United States』を出版しました。対照的に、このハンドブックは、野外で携帯するための本というよりは、研究室向けの包括的な参考書として設計されています。分類学的順序で配列され、種の大きさ、分布、摂食、営巣習性について明確な記述がありました。 [ 3 ]
この時点から1930年代にかけて、チェスター・A・リードらが、ポケットに収まるように本のサイズを変更したり、カラー図版を含めたり、庭や森の花、キノコ、昆虫、犬などのテーマを網羅した統一版のガイドを作成したりするなど、フィールドガイドの特徴を導入した。[ 4 ]
1934年、ロジャー・トーリー・ピーターソンは、優れた画家としての才能を活かし、現代の野外図鑑における識別方法に革命をもたらしました。類似種の絵を描いたカラープレートを並べて掲載し、違いを矢印で示すことで、野外で鳥類図鑑を素早く比較し、識別を容易にしました。この「ピーターソン識別システム」と呼ばれる手法は、動物の足跡から貝殻に至るまで、ピーターソンのほとんどの野外図鑑で採用され、他の出版社や著者にも広く普及しました。
今日では、それぞれの野鳥図鑑は独自の範囲、焦点、構成を持っている。Croom Helmのような専門出版社をはじめ、オーデュボン協会、英国王立鳥類保護協会（RSPB）、フィールドスタディーズ評議会、ナショナルジオグラフィック、ハーパーコリンズなど、多くの団体が質の高い野鳥図鑑を出版している。
野外図鑑の想定される使用方法について一概に述べるのはやや難しい。なぜなら、それは図鑑ごとに異なり、対象となる読者の専門知識レベルによっても左右されるからである。
一般向け野外図鑑の主な機能は、鳥、植物、岩石、蝶、その他の自然物を、少なくとも一般的な名称レベルまで識別できるようにすることです。そのため、一部の野外図鑑では、簡単な検索キーやその他の手法が用いられています。読者は通常、イラストをざっと見て一致するものを探し、似たようなもの同士を、違いに関する情報に基づいて比較するように促されます。図鑑は多くの場合、まず読者を適切なセクションへと導くように設計されており、そこでは選択肢の数がそれほど多くないため、圧倒されることなく理解できます。
学生向けのガイドでは、識別キーの概念がよく紹介されます。ニューコムのワイルドフラワーガイド（北アメリカ北東部の野草に限定されている）のような植物フィールドガイドには、検索範囲を絞り込むのに役立つ簡略化されたキーがよく掲載されています。[ 5 ]昆虫ガイドは、その多様性のため、個々の種ではなく、目または科レベルでの識別に限定される傾向があります。
多くの分類群は変異性を示し、少数の写真で一定の特徴を捉えることはしばしば困難です。アーティストによるイラストや写真の後処理は、確実な識別に必要な特定の特徴を強調するのに役立ちます。ピーターソンは、これらの重要な特徴を指し示す線の概念を導入しました。この文章は、彼の妻であるバージニア・マリー・ピーターソンが、彼のフィールドガイドの序文に書いたものです。[ 6 ] [ a ]
絵画は、写真よりもフィールドマークを強調する上で遥かに多くのことができる。写真は一瞬の記録だが、絵画はアーティストの経験の集合体である。アーティストは、フィールドマークを最も効果的に見せ、不要な雑多なものを削除することができる。彼は、位置を選び、移ろいゆく光と影によって変化しない基本的な色とパターンを強調することができる。...アーティストはより多くの選択肢と遥かに大きなコントロールを持っている...写真には生き生きとした即時性があるが、優れた絵画は実際にはより教訓的である。
フィールドガイドは、さまざまな分類群の知識の向上に役立ちます。経験豊富な博物館専門家の知識をアマチュアに提供することで、より広い地域からアマチュアが情報を収集し、これらの発見を専門家に伝える機会が増えます。[ 8 ]