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連邦インディアン政策は、米国政府と米国領内のインディアン部族との関係を規定するものである。憲法は、部族への対応に関する主要な責任を連邦政府に与えている。一部の学者は、インディアンに対する連邦政府の政策を、共存（1789～1828年）、移住と保留地（1829～1886年）、同化（1887～1932年）、再編成（1932～1945年）、終結（1946～1960年）、自決（1961～1985年）の6つの段階に分けている。[ 1 ]
1790年の非通商法は、貿易産業時代の始まりを告げるものでした。この法律は、米国が承認しない限り、個人または州の間でインディアンの土地を売買してはならないと定めました。米国連邦政府は、インディアンとその土地に関わる貿易および外交関係の管理を任されました。貿易産業法を制定した主な目的は、辺境地帯の平和を維持し、先住民との戦争を避けることでした。貿易産業時代には、1824年に陸軍省内にインディアン事務局（BIA）が設立されたことにより、先住民もある程度米国政府に組み込まれました。しかし、土地紛争や法管轄権に関する訴訟が米国最高裁判所に頻繁に現れるようになりました。[ 2 ]「発見は、発見者に『購入または征服』によってインディアンの権利を消滅させる排他的権利を与える」と結論付けられました。[ 3 ]先住民は土地の占有者としてのみ認められ、所有者とは認められませんでした。
連邦政府はインディアンとの関係を担当しており、その手続きは大統領と上院の条約締結権を用いて正式な取り決めを行うことであった。1840年までに200以上の条約が合意された。ガトリンは、条約は双方に利益をもたらす手続きを確立したと主張する。連邦政府は主にインディアンの土地が私有化されないようにすること、そして部族とのすべての交渉を自分たちが担当することに関心を持っていた。ガトリンによれば、これらの交渉は部族の団結意識と指導力を強化した。土地の売却はインディアンに安定した収入の流れと連邦政府の財政、医療、教育援助の保証をもたらした。[ 4 ]
多くの条約は依然として有効であり、部族の地位の連邦政府による承認、狩猟権と漁業権、神聖な財産の保護権、水と鉱物の権利、土地の請求権に関して特に重要である。[ 5 ] [ 6 ]連邦裁判所は、これらの問題に関して長年にわたり継続的に訴訟を行ってきた。最高裁判所はこの手続きを支持しており、1799年以降、300件以上の判決でインディアン条約に言及している。[ 7 ]
19世紀初頭、アメリカ合衆国の東部の入植者たちが西部への探検を望むようになると、先住民は板挟みになった。東部のインディアン部族は、それまで良好な関係を築いていたにもかかわらず、不毛な土地に追いやられ、故郷を追われた。西部への拡大が進み、西部の地域が入植者で溢れかえるにつれ、先住民が住んでいた土地（ネブラスカ準州とカンザス準州）は政府によって奪われ、入植者に与えられるという問題が発生した。
1887年、アメリカ合衆国議会は一般土地割当法を可決した。これは、先住民部族の同化を目指した初期の試みの1つと考えられている。この法律は、先住民に土地所有意識を持たせるとともに、アメリカ人やヨーロッパ人と同じように、農業生活を部族に取り入れることを目的としていた。一般土地割当法の下では、部族の土地はもはや部族政府の管理下にはなく、個々の土地所有者の管理下に置かれることになった。
部族の土地が分配されたこの時期は、「分配と同化の時代」として知られるようになった。これは主に、部族の土地を分配する主な目的が、先住民をアメリカ社会の主流に同化させることにあったためである。
土地分配の時代は、部族に委託されていた土地の3分の2以上が失われる結果となった。1871年には1億3800万エーカー（55万8000平方キロメートル ）あったのが、1934年には4800万エーカー（19万平方キロメートル）にまで減少した。
フランクリン・D・ルーズベルト政権末期からジョン・F・ケネディ政権発足までの間、より伝統的な考え方にとらわれないネイティブ・アメリカン、議会指導者、政府行政官らは、インディアン人口をアメリカ社会の主流に統合することを目的とした政策を策定した。この目的のために、彼らはインディアンの土地に対する政府の信託を終了し、インディアンを国内の都市に移住させる法律を制定した。彼らは、インディアンが保留地を離れれば、教育、雇用、同化の機会が得られると信じていた。この政策の一環として、インディアン事務局（BIA）は、シカゴ事務所などの対象都市にサービスを設置し、保留地に住むネイティブ・アメリカンをこれらの都市に移住させ、雇用を見つける手助けをした。[ 8 ]
1960年代初頭、ジョン・F・ケネディ大統領は、インディアン部族が自治権を持つ独立国家として認められることを望んでいた。彼はインディアン部族に対し、1960年以前に締結された条約は連邦政府によって承認され、インディアンとしての権利は保護されると約束した。
これは、1971年にアラスカ先住民土地請求権解決法（ANCSA）が可決されたことで実現しました。ANCSAにより、アラスカ先住民は4,000万エーカー（16万平方キロメートル）の土地、11年間で4億6,250万ドルの連邦政府からの支払い、そしてアラスカの鉱物開発を支援するための5億ドルを受け取ることになりました。これらはすべて、アラスカ先住民が土地に対する権利を放棄することと引き換えに行われたものです。この法律はまた、アラスカ先住民がインディアン事務局からの独立を勝ち取ることを可能にしました。
1960年代には、インディアン部族を支援することを目的とした多くの法律が制定されました。これらの法律によって部族と連邦政府の両方において権利が認められたため、インディアン部族は大きな恩恵を受けました。1968年には、インディアン公民権法が制定され、インディアン部族は連邦政府の下で主権国家として認められました。
1970年代には、最も重要な法律の一つが議会を通過しました。1975年のインディアン自治・教育支援法により、部族は連邦政府の補助金を受けているインディアン向けプログラムに対して、より大きな部族独自の管理権限を持つようになりました。議会で可決されたもう一つの重要な法律は、1978年に可決されたインディアン児童福祉法で、これにより部族政府は保留地における児童の監護権と養子縁組に関する管轄権を持つようになりました。