エーテルの力

エーテル力とは、トーマス・エジソンが、後に高周波電磁波、つまりラジオ波として理解される現象を説明するために作った言葉です。エジソンは、エーテルに浸透していると信じられていた神秘的な力だと信じていました。

1875年末、エジソンと助手が音響電信の実験をしていたとき、急速に振動する火花ギャップが隣接するリレーで火花を発生させることに気付いた。^[1]その後の調査で、この現象はケーブルを相互接続することなく数フィートの距離で発生させることができることがわかった。このわずかな証拠をもとに、エジソンは、火花は電荷を帯びずに電気を伝送すると信じていたため、これは「真に未知の力」であると発表した。 [ ^{2 ]エジソンは、この発見によって}電信通信が安価になり、大西洋横断ケーブルを絶縁体なしで敷設できるようになる可能性があると結論付けた。彼はまた、ヘレナ・ブラヴァツキーの神智学に幻滅した後、心霊術、オカルト、その他の超自然現象とされる現象を科学的に説明する手段として、新しい力を見つけることにも興味を持っていた。

エジソンの装置は、電池で駆動され、高周波で振動するスパークギャップで構成され、約 12 x 8 インチのスズ箔シートに接続されており、実質的にアンテナとして機能します。同様のスズ箔シートが約 8 フィート離れたところにあり、接地されており、間には同様の接地されていないスズ箔シートが 2 枚ありました。「受信機」シートで火花が見られました。エジソンは事実上、無線伝送を観察し、後にそれを追求しなかったことを後悔することになりました。^[1]

1875年にエジソンがエーテルの力について書いた最後の実験ノートには実験装置が示されており、ラトガース大学文理学部のエジソン文書で見ることができる。^[4]

トーマス・エジソンは、エーテル力と名付けたこの発見をマスコミに発表し、 1875年11月29日からニューアークの新聞各紙に記事が掲載され始めた。エーテル力は当初熱狂的な歓迎を受けたが、懐疑論者は、それが本当に新しい現象なのか、それとも電磁誘導などの既知の現象の結果にすぎないのかを疑問視し始めた。懐疑論者のリーダーは、テレグラファー紙の編集者ジェームズ・アシュリー、発明家のエリヒュー・トムソン、トムソンが師事した高校教師エドウィン・ヒューストンであった。トムソンとヒューストンは一連の慎重な実験を行い、火花が実際に電荷を帯びていることを発見し、 ^[3]その結果をエジソンのように一般向けの新聞ではなく、科学雑誌「フランクリン研究所ジャーナル」で発表した。これがエジソンからの返答、さらなる実験、科学論文の執筆を促した。^[1]

それにもかかわらず、エジソンはデルモニコの仲間の客から支援を受けた。ジョージ・ミラー・ビアードは電気生理学の実験をしており、エジソンの新しい力を熱心に宣伝し、特にサイエンティフィック・アメリカン誌上で宣伝した。^{[5] [6]}

懐疑論は科学的根拠で簡単に説明できるものではない。ジェームズ・クラーク・マクスウェルは1864年にそのような波を予測していた（1889年にハインリッヒ・ヘルツによって確認された）。 ^[7]否定的な反応は、おそらくエジソンと科学界との不安定な関係の結果として理解されるのがよいだろう。^[8]

最終的に論争は激化し、エジソンは主な資金援助者であるウェスタン ユニオンから、エーテル力の研究と宣伝をやめ、ウェスタン ユニオンがより商業的に実現可能だと考えたプロジェクトに専念するよう圧力を受けるに至った。エジソンは、20 ～ 30 フィートの距離に信号を送信できたにもかかわらず、研究を放棄した。また、エーテル力を放棄する前に「エーテル電信」の特許出願も作成したが、提出はしなかった。

1885年、エジソンは鉄道電信システムの開発中に火花による伝送の研究を再開し、500フィートの伝送に成功した。^[9]エジソンはそれが船と船、船と陸の通信に適していると考え、そのシステムの特許^[10]を取得した。エジソンは特許を商業的に開発することはなかったが、元アシスタントのフランシス・イェールによると、それをグリエルモ・マルコーニに売却し、マルコーニはそれをラジオに開発したという。^[11]