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百科事典は、通常、アルファベット順に並べられた多数の短いリストを含み、幅広いトピックについて論じている参考資料です。 [ 1 ]百科事典は、さまざまな分野のトピックに関する記事を含む一般的なものもあれば、芸術、伝記、法律、医学、哲学などの特定の分野に特化したものもあります。また、特定の学術的、文化的、民族的、または国家的視点に基づいて構成されている場合もあります。
歴史的に、この用語は、辞書と同様にアルファベット順に整理された、あらゆる百科事典的な参考書（つまり、網羅的な範囲を扱ったもの）を指すのに使われてきました（辞書という用語は、一般的に百科事典よりも約2世紀早く使われるようになりました）。アルファベット順の整理方法を伝え、他の知識分類システムと対比させるために、初期の百科事典の多くは「芸術と科学の辞典」などのタイトルまたは副題が付けられていました。
しかし、後にそれはやや独特な参考書のカテゴリーへと発展した。辞書と百科事典の両方に共通する点もあるが、重要な相違点も存在する。
辞書と比較すると、百科事典はより包括的な記述と、幅広い知識を伝えるために厳選された項目を提供します。百科事典と比較すると、百科事典は要約された項目や、場合によっては個別の用語の項目数が多いことから使いやすさに優れており、多くの場合、サイズが小さく、それに伴う出版費や購入費も抑えられます。
項目の構成方法や掲載する情報量の多さは、参考書を整理する上での重要な課題の一つです。用途や利用者によって最適なアプローチが異なるため、18世紀末以降、これら3つのアプローチはいずれも広く用いられてきました。
書籍のタイトルは、それがどのような種類の参考書であるかを示す良い指標とはならないかもしれない。なぜなら、出版社がタイトルを選定する際に、商業的な配慮が影響している可能性があるからだ。
百科事典は辞書から発展したものである。ジョン・ハリスは、彼の画期的な著作『レキシコン・テクニカム』に「普遍的な英語の芸術と科学の辞典」という副題を付けた。これは、英語で書かれた最初のアルファベット順の知識集成であった。
18世紀の百科事典編纂者たちは、百科事典の深さを劇的に拡大し、場合によってはその構成を大幅に改訂して、初期の主要百科事典であるフランスの『Encyclopédie』 、そして後にイギリスの『Encyclopædia Britannica』を創り出した。百科事典の隆盛は、主にフランスの先駆者であるエスティエンヌ家によるものであった。[ 2 ]
しかし、このような包括的な著作は制作に費用がかかり、内容を維持するのも困難でした。また、詳細な項目は、一部の参考資料としては必ずしも理想的ではありませんでした。ドイツ語辞典（Conversations-Lexikon ）の初版（1796年～1808年）は6巻、わずか2,762ページでしたが、後に増補されたとはいえ、多数の簡潔な項目を用いたその形式は、19世紀の多くの百科事典や百科事典辞典の主要なモデルとなりました。
19世紀における主要な英語の百科事典は、ロバート・ハンター（1823～1897）による全7巻14冊からなる同名の著作で、1879～88年にカッセル社から出版され、1910年まで何度も再版された。その中には、大衆向け百科事典『ロイズ百科事典』 （1895年）も含まれる。ハンターは、動物学の著者ヘンリー・シェレンと、ラフトンにある自宅にいた少数の家政婦たちの協力を得てこの著作を完成させた。米国では、この辞典は様々なタイトルで再版された。