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『空虚な世界』は、ジョン・クリストファーが1977年に発表した、青少年を対象とした終末論的フィクション小説である。クリストファーにとって11作目の作品となる。物語は、ニール・ミラーが交通事故で両親を亡くし、その後大人たちを壊滅させるカルカッタ・ペストの流行に苦悩する姿を中心に描いている。舞台は1970年代後半のイギリスである。
15歳のニール・ミラーの世界は、家族とともに交通事故に遭い、両親を失ったことで一変する。イングランドのウィンチェルシーという小さな村に住む祖父母のもとに引き取られたニールは、心的外傷後ストレス障害に苦しむ。やがて、カルカッタ疫病と呼ばれる恐ろしい病気が大流行し、インドで数ヶ月のうちに数千人が命を落とす。ウイルスは世界中に広がり、ニールの住む小さな村にも到達する。この病気は大人にしか感染せず、子供には感染しないという奇妙な病気だった。祖父母もこの病気で亡くなり、ニールは再び孤児となる。
ニールは、同じく疫病で孤児となった2人の幼い子供たちの世話をしようとするが、彼らもウイルスに感染し、ニールが世話をしている間に亡くなってしまう。この間、ニール自身も疫病に感染していることに気づくが、短期間の発熱の後、症状は治まる。ウィンチェルシーで唯一の生存者となったニールは、村が危険になりつつある（野犬の群れが至る所を徘徊している）と考え、ロンドンへ向かう。最初は運転に苦労するマニュアルのミニに乗り、その後はオートマチックのジャガーに乗り換える。
ロンドンに到着したニールは、最初の生存者である精神的に不安定なクライヴと出会う。クライヴはニールに友好的だったものの、夜中にニールの車を破壊し、ニールが母親の唯一の形見として大切にしていた指輪を盗み、ロンドン中心部に彼を置き去りにする。
その後まもなく、彼はルーシーとビリーという二人の少女と出会い、不安定な三人組の関係を築く。ニールに惹かれたルーシーはビリーから距離を置き始め、孤独への恐怖と絶望から、ビリーは食料調達に出かけた際にニールを殺そうと企てる。彼女はニールの背中を刺す。ニールはビリーが自分の銃の弾を空にしたことを知るが、なんとかビリーを制圧し、ルーシーのもとへ逃げ帰る。
ビリーは家に戻り、ルーシーとニールに家に入れてほしいと懇願するが、二人はもう二度と彼女を信用できないと判断し、彼女を外に置き去りにする。本の最後の段落で、ニールは突然考えを変え、ビリーを見捨てて死なせてしまった罪悪感から決して立ち直れないと感じ、ルーシーと共に階下へ降りてドアを開け、彼女を家の中に入れる。
ジョン・クリストファーは、Empty World の着想は「子供の頃の白昼夢の記憶」から得たと語った。[ 1 ]彼は、それはほとんどの子供が抱く空想、つまり大人や大人が子供に課す制約のない世界だと推測した。自分と数人の友人だけが残され、好きなように何でもできて、自由に過ごせたら楽しいだろうと思った。彼はそれが暗い白昼夢であり、Empty World はその白昼夢を探求したものだと感じた。彼自身にとっては、個人的には「人は人を必要とする」という決まり文句を分析していたのだ。[ 1 ]
『空虚な世界』は長年にわたり好評を博している。登場人物やニールの旅の孤独はよく描かれており、小説の舞台がイギリスであることは、特に子供たちにとって「あまりイギリス的ではない」ため、アメリカの読者を遠ざけることはないだろう。[ 2 ]よく書かれており、要約を読むだけでは想像できないほど信憑性があり、ページをめくる手が止まらない。ジョン・クリストファーは、冷徹な物語を提供しており、多くのテレビシリーズで用いられている、より清潔でロマンチックな旧世界を築く場所を探す幸せな生存者たちの比喩よりも、はるかに説得力がある。『空虚な世界』は、貪欲、不信、絶望、狂気といった、より暗く現実的なテーマを探求することで、若い読者に多くのことを考えさせる。[ 3 ] 『空虚な世界』は、フェリス・ホルマンの『シークレット・シティUSA』やジョーン・フィプソンの『都市が止まったとき』のような小説と比較されている。[ 4 ]
ドイツのテレビ局ZDFは1987年に『空虚な世界』のテレビドラマ版を制作した。[ 5 ]
『エンプティ・ワールド』の映画版は2011年に製作中とされていたが、それ以上の情報は入手できていない。