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『想像上の生き物の書』は、ホルヘ・ルイス・ボルヘスとマルガリータ・ゲレーロによって書かれ、1957年にスペイン語の原題『Manual de zoología fantástica』（「幻想動物学の手引き」）として出版されました。[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ]この本には、民話や文学に登場する神話上の生き物の描写が含まれています。1967年に著者らは増補版を出版し、『El libro de los seres imaginarios 』と改題しました。ボルヘスは最初の英語訳に協力し、1969年の出版時に高く評価されました。
本書はフィクション作品ではあるが、紙の博物館、動物寓話集、博物学の伝統に位置づけられる。[ 5 ]序文でボルヘスは、本書は「あらゆる雑録と同様に…通して読むのではなく…万華鏡の移り変わる模様で遊ぶように、読者にはランダムにページをめくって読んでほしい」と述べており、「人間が動物の姿に変身する伝説」は省略されている。
ボルヘスはこの本のために調査を行ったものの、情報源を捏造したり、詳細を創作したりもした（ペリトンの場合は、生き物全体を創作した）。翻訳者のアンドリュー・ハーレーは、「ボルヘスの博識、創造性、そしてユーモアのセンスの性質上、実際にオリジナルが存在した場所も含めて、すべてのオリジナルを探し出すことは不可能だった（彼の「引用」の中には、ほぼ間違いなく偽作、でっち上げのものもある）」と書いている。[ 6 ]
『Manual de zoología fantástica』の1957年の初版には82項目が掲載されていた。タイトルが変更された第2版にはさらに34項目が追加された。1969年の英語版の翻訳に協力した際、ボルヘスは元の項目の多くを改訂し、さらに4項目を追加したため、合計120項目となった。[ 7 ]
2005年、ペンギン社は、116項目からなる1967年版を新たに英語に翻訳し、挿絵入りの豪華版を「クラシックス・デラックス版」シリーズの一環として出版した。
Publishers Weeklyの書評では、この本を「聖書の語源から冥界まであらゆることに関するボルヘス風の古典的な考察の完璧な引き立て役であり、生き物を特に鮮やかで完璧な縮尺で形作っている」と称賛した。[ 8 ]ガーディアン紙の書評で、キャスパー・ヘンダーソンは、この本は簡潔だが「人間の想像力の果てしない迷宮とその内容の地図」であり、「濃密で奥深い」と述べた。また、伝説に関する項目は「楽しい」ともコメントした。[ 9 ]ニューヨーク・タイムズのベンジャミン・デモットもこの本を褒め、「目に見えないものを見て、それが口笛を吹くかどうかを議論する人間の才能への愉快な賛辞」だと述べた。[ 10 ]メラニー・ニコルソンが書いたJournal of Modern Literature の記事では、一部の批評家がこの本を「すでに語られた物語の奇妙だが独創性のない編集」と評したと報告している。しかし、ニコルソンは「真剣に検討する価値のあるもの」でもあると述べた。[ 11 ]
『想像上の生き物の本』は多くの作家に影響を与えており、特にボルヘスの創作物の多くが、後の動物寓話集や幻想的な生き物に関する書籍の中で、民話の正確な描写として繰り返されていることに、その影響は顕著に表れている。
イギリスの怪奇小説作家チャイナ・ミエヴィルは、2002年のファンタジー中編小説『タイン』の着想源としてボルヘスを挙げている。この作品には、 『想像上の生き物の書』の「鏡の動物相」の項目に似た「イマーゴ」が登場する。
キャスパー・ヘンダーソンの2012年の著書『想像上の生き物の書』のタイトルは、ボルヘスの著書に由来している。[ 12 ]キューバの作曲家でありクラシックギタリストのレオ・ブロウワーも、 2018年のアルバム 『想像上の生き物の書』をボルヘスの著書にちなんで名付けた。