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厚生経済学において、分配効率とは、財やサービスが最も必要としている人々に届けられる状態を指す。 アバ・ラーナーは、 1944年の著書『統制の経済学』の中で、分配効率という概念を初めて提唱した。
分配効率の概念は、限界効用逓減の法則に基づいています。この経済法則によれば、人が使えるお金が増えるにつれて、購入されるものの効用はどんどん低下していきます。例えば、音楽ダウンロードのギフト券をもらった場合（そしてそのギフト券を転売する方法がない場合）、そのギフト券は最も好きな曲を購入するために使われます。さらにギフト券をもらったら、2番目に好きな曲が購入されます。ダウンロードのギフト券を受け取り続ける限り、このプロセスは続きます。購入する曲は、前の曲よりも少しずつ魅力が薄れていきます。
ラーナーは、効用の概念とそれに関連する「限界効用の法則」を社会における所得分配に適用した。限界効用の逓減の法則は、貧しい人々は富裕層よりも、追加支出に使えるお金からより多くの効用を得られることを意味する。例えば、ホームレスの家族が住宅のギフト券を受け取った場合、彼らはそれを使って自分たちの住居を確保することができる。しかし、非常に裕福な人がそのような贈り物を受け取った場合、彼はそれを年間数週間しか使わない別荘の購入に使うかもしれない。
したがって、富裕層から富を奪い貧困層に分配することで総効用が最大化され、効用が最適化された状態は完全な経済的平等となる。ラーナーが述べているように、「社会全体の満足度を最大化したいのであれば、所得を平等に分配することが合理的な手順である」（ラーナー、32）。言い換えれば、一定額の富とそれを分配する人々の集団が与えられた場合、その集団のメンバー間で富を均等に分配することで、総幸福を最大化できるのである。
しかし、現実の状況では富の総額は固定されておらず、所得の再分配が過剰になると経済成長と発展へのインセンティブが低下し、この総額が減少する可能性があると主張されてきた。このことを踏まえ、ラーナーは以前の発言を修正し、「平等の原則は、分配可能な所得の総額を増加させるようなインセンティブを提供するという原則と妥協しなければならないだろう」（ラーナー、36）と述べた。この見解では、平等とインセンティブの間にはバランスがなければならない。
異なる価値観体系は、道徳的判断を下す際に効用を用いる方法について異なる見解を持っている。義務論的な道徳観は、効用以外の要素に焦点を当てる。また、多くのマルクス主義者、カント主義者、そして一部のリバタリアン（ロバート・ノージックなど）は、効用は道徳基準として無関係である、あるいは少なくとも自然権などの他の基準ほど重要ではないと考えている。