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コペルニクス・クレーターは、月の嵐の大洋東部に位置する衝突クレーターです。トーマス・ウェッブは、このクレーターを「最も壮大なクレーターの1つ」であり、「中央の山」と「段丘だけでなく、谷によって隔てられた明確な高地で構成された堂々とした環状構造」を持つと評しています。[ 2 ]このクレーターは、天文学者ニコラウス・コペルニクスにちなんで名付けられました。[ 3 ]顕著な放射状構造を持つ点で、コペルニクス時代に形成されたクレーターの典型例です。[ 4 ]
コペルニクス・クレーターは双眼鏡で見ることができ、月の地球に面した半球の中心からやや北西に位置しています。肉眼でもかろうじて見える程度です。クレーターの南にはインスララム海があり、南南西にはラインホルト・クレーターがあります。コペルニクス・クレーターの北には、インブリウム海の南端に位置するカルパトゥス山脈があります。コペルニクス・クレーターの西には、点在する月の丘陵群があります。
コペルニクスは、約8億年前に小惑星495ユーラリアの母天体が分裂した際に生じた破片によって形成された可能性がある。 [ 5 ]比較的若いクレーターであるため、形成以来、比較的原始的な形状を保っている。円形の縁は六角形をしており、段状の内壁と、周囲の海 まで約1キロメートル下る幅30キロメートルの傾斜した土塁がある。3つの明確な段丘が見られ、クレーターの破片が沈下した際に内壁が崩落したため、弧状の地滑りが見られる。北壁では、純粋な結晶質斜長石の赤外線スペクトルが確認されている。 [ 6 ]
おそらく形成されて間もないため、クレーターの底は溶岩で覆われていない。底の地形は南半分は丘陵地で、北半分は比較的平坦である。中央の峰々は、 底から1.2 kmの高さまでそびえ立つ3つの孤立した山々から構成されている。これらの峰々は谷によって互いに隔てられており、東西軸に沿っておおよそ一列に並んでいる。1980年代に行われたこれらの峰々の赤外線観測により、主な苦鉄質鉱物はカンラン石であることが判明した。[ 7 ]
米国地質調査所のテリー・W・オフフィールド氏は、ルナオービター5号の高解像度画像に基づいて、このクレーターについて次のように説明した。
...起伏のあるクレーターの縁、クレーターの壁にある多数の大きな崩落ブロック、そして中央の峰々の複合体。月の構造グリッドに沿った平行な断裂群は、クレーターの壁が現在の形になった後、最も滑らかな床材が堆積する前に形成された。滑らかな床材には、地球の溶岩流に見られるような渦巻き状の亀裂模様が見られる。これらの物質は、頂上クレーターを持つ多数の丘と関連しており、おそらく小さな火山である。縁と壁のいくつかの低い場所は、溜まった火山物質、あるいは流動化した衝突破片と思われるもので部分的に埋められている。
クレーターの光条は周囲の海に最大800キロメートルまで広がり、アリスタルコス・クレーターとケプラー・クレーターの光条と重なっている。これらの光条は、ティコ・クレーターから伸びる長く直線的な光条ほど明確ではなく、代わりに羽毛状の模様のある星雲状のパターンを形成している。複数の場所で、光条は真の放射状の広がりを形成するのではなく、斜めに交わっている。コペルニクス・クレーターの周囲には、より小さな二次クレーターの広範囲にわたるパターンも観察でき、これは1680年にジョヴァンニ・カッシーニが作成した地図にも描かれている。これらの二次クレーターの中には、噴出物の中で蛇行した鎖を形成しているものもある。
1966年、このクレーターは、調査中の宇宙飛行士着陸候補地間のフィルム送りのために撮影された12枚の「ハウスキーピング」写真のうちの1枚として、ルナ・オービター2号によって斜めから撮影されました。当時、この月面の詳細な画像は、 NASAの科学者マーティン・スウェットニックによって「今世紀最高の写真の1枚」と評され、その後タイム誌にも引用されました。 [ 8 ]
アポロ12号ミッションは、コペルニクス・クレーターの南、オケアヌス・プロケラルムの海玄武岩に着陸した。この海は、クレーターの放射線の経路にあったと考えられており、科学者たちは土壌サンプルの宇宙線照射年代がクレーターの年代を絞り込むのに役立つことを期待していた。結果は決定的なものではなかったが、クレーター形成の推定年代である8億年と矛盾するものではなかった。[ 9 ]コペルニクス自体は、中止されたアポロ20号ミッションの着陸候補地の一つだった。
コペルニクスは天文学者ニコラウス・コペルニクスにちなんで名付けられました。[ 3 ]月の表側の多くのクレーターと同様に、このクレーターもジョヴァンニ・リッチョーリによって命名されました。彼の1651年の命名法は標準化されています。[ 10 ] : 61リッチョーリはイタリアのイエズス会士として、教会の教義に従ってコペルニクスの地動説に公然と反対していたにもかかわらず、コペルニクスに目立つクレーターを与えました。リッチョーリは、象徴的にすべての地動説の天文学者を嵐の海に投げ込んだと述べて、この名前を正当化しました。しかし、天文学史家のイーワン・ウィテカーは、コペルニクス・クレーターの目立つ名前は、リッチョーリが密かに地動説を支持し、ニコラウス・コペルニクスが将来の世代にふさわしい遺産を受け継ぐようにしていたことの表れではないかと疑っています。[ 10 ]： 63-5
以前の月面地図製作者たちは、この地形に異なる名前を付けていた。ピエール・ガッサンディはシャルトルーズ山脈にちなんでカルトゥジアと名付けた。[ 10 ] : 33ミヒャエル・ラングレンの1645年の地図では、スペイン王フェリペ4世にちなんで「フィリッピ4世」と名付けられている。[ 10 ] : 198そしてヨハネス・ヘヴェリウスはエトナ山にちなんで「エトナM.」と名付けた。[ 10 ] : 53
後に、このクレーターは月面地図製作者のトーマス・エルガーによって「月の君主」というニックネームで呼ばれるようになった。
慣例として、これらの特徴は、クレーターの中心点のコペルニクスに最も近い側に文字を配置することによって、月面地図上で識別されます。[ 11 ]
典型的な「ダークハロー」クレーターであるコペルニクスHは、1967年にルナオービター5号によって観測された。ダークハロークレーターはかつて、衝突の結果ではなく火山起源であると考えられていた。オービターの画像は、このクレーターが他の同サイズのクレーターと同様に噴出物のブロックを持っていることを示しており、衝突起源であることを示唆している。ハローは、深部にある暗い物質（マレ玄武岩）の掘削によって生じる。[ 13 ]
