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商務省貿易使節団をめぐる論争は、 1990年代のクリントン政権時代にアメリカで起きた政治論争である。これは、国際貿易使節団に派遣されるアメリカ連邦政府の航空機の座席が、選挙資金を集める目的で売買されたとされる疑惑を指す。この疑惑に関して公式な告発は行われなかったが、商務省は使節団の参加者選定に関する方針を変更し、政治的な思惑が参加者の選定に影響しないようにした。
米国商務省と民主党全国委員会との関係は、ロン・ブラウンが1993年に米国商務長官に就任して以来、精査の対象となってきた。[ 1 ]
貿易使節団の席と政治献金との関連性に関する最初の報道は、1994 年 9 月にBusiness Week [ 2 ]とThe Wall Street Journal [ 3 ]で報じられた。問題となっている旅行には、フォーチュン 500企業やその他の企業の CEO が参加し、中国、香港、ロシア、インド、南アフリカなどへの旅行が含まれていた。[ 2 ] [ 4 ] 旅行に関連しているとされる選挙献金は 10 万ドルに及ぶが、それより少ない金額も言及されている。[ 2 ]クリントン政権と献金者は、見返りを否定したが、クリントンやロビー活動関係者の匿名の人物は、一般的に献金をすることは自分の将来に役立つと述べた。[ 2 ]
これとほぼ同時期に、ブラウンとビジネスパートナーのノランダ・ヒルとの間で金銭的な不正行為があったとの疑惑が持ち上がった。[ 5 ]これらの疑惑は、 1995年初頭までに共和党下院議員のダン・バートンの目に留まった。 [ 5 ] 1995年7月、独立検察官のダニエル・ピアソンがこれらの疑惑を調査するために任命された。[ 6 ]
保守系の法律団体であるジュディシャル・ウォッチは、 1995年に情報開示を求める連邦訴訟を起こした[ 4 ]。同団体は、コロンビア特別区連邦地方裁判所に情報公開法に基づき、商務省による海外貿易使節団の参加者選定に関する情報開示を求める訴訟を起こした。1995年5月、ジュディシャル・ウォッチの情報公開法に基づく請求に応じて調査を行った結果、商務省は約2万8000ページに及ぶ非免除情報を開示し、約1000件の文書を免除対象として非公開とした。商務省の調査の妥当性について両当事者間で争いが生じ、ジュディシャル・ウォッチは、一部の商務省職員が関連文書を破棄または持ち去ったと非難した。
このプロセスで公開された文書の中には、寄付者がブラウン氏のフライトの座席選定において寄付によって優遇されることを期待していたことを示すものもあり、実際に座席がそれに応じて割り当てられたことを示す文書もいくつかあった。[ 4 ]しかし、超党派だがリベラル寄りの公共誠実センターによる1996年の分析では、 民主党の寄付者は利用可能な旅行席の3分の1しか埋めておらず、その多くは共和党にも寄付をしていたことが判明した。[ 4 ]
ブラウン国務長官は、1996年4月3日にクロアチアで発生した米空軍CT-43型機の墜落事故で、クロアチアへの貿易使節団に参加していた政府専用機が山腹に墜落し、死亡した。[ 7 ]この事件を受けて、保守派はクリントン大統領がブラウンを殺害したと非難したが、ジャネット・リノ 司法長官らはこの陰謀論を一蹴した。[ 8 ] その後まもなく、ノランダ・ヒルはブラウンと長年不倫関係にあったことを公表した。[ 9 ]
貿易使節団をめぐる論争は、1996年の米国選挙資金論争と民主党の資金調達者ジョン・フアンの調査の派生として、1996年にさらに注目を集めるようになった。[ 4 ]これは1996年の米国大統領選挙中に問題となったが、[ 4 ]クリントンはそれでも再選された。
1996年11月、独立検察官ダニエル・ピアソンは次のように報告した。「ブラウン長官に対する私の事務所の調査は、彼の死により未完のまま終了しました。調査が未完の状態であることと公平性を考慮すると、当事務所は長官による犯罪行為の可能性に関する申し立てについて結論を出すことはできません。」[ 10 ]
当初の批判を受けて、1997年3月、新商務長官のウィリアム・M・デイリーは、貿易使節団の選定プロセスに政治が介入するのを防ぐことを目的とした新たな省の方針を導入した。[ 1 ]また、彼はこのプロセスが過去よりもはるかに透明になると約束した。[ 1 ]デイリーは、新しい規則は必ずしも過去の慣行が不適切であったことを認めるものではないと述べ、「これは過去を振り返るのではなく、前進するためのものだ」と語った。[ 11 ]
1997年6月、前述のブラウンのビジネスおよび個人的な協力者であるノランダ・ヒルは、ニューヨーカー誌で彼女の華やかなビジネス経歴とブラウンとの関係を詳述した大々的な特集記事の対象となった。[ 12 ] ヒルは1998年3月に連邦裁判所で、ブラウンが貿易使節団の飛行機の座席は選挙献金をする意思のある人々に売られたと彼女に話したと証言した。[ 7 ]ロイス・ランバース連邦地方裁判所判事はヒルの証言を聞き、彼女の証言が不正なビジネス慣行で彼女が受けていた連邦起訴に悪影響を与えるという彼女の主張を却下した。[ 7 ]ヒルは、ホワイトハウスの政治スタッフがブラウンに貿易使節団の座席を資金集めのために提供させたとき、ブラウンが怒ったと述べた。[ 7 ]ヒルは、ブラウンがホワイトハウスで関与した主要人物はアレクシス・ハーマン（後にクリントンの労働長官となる）だと彼女に話したと述べ、さらに、ブラウンが、ハーマンのアシスタントであるメリッサ・モスが、ブラウンを怒らせた最初の献金の手紙を書いたと彼女に話したと主張した。[ 7 ]ヒルはまた、ブラウンがビル・クリントン大統領とヒラリー・ロダム・クリントン大統領夫人が寄付金と引き換えに座席を販売する計画を支持していると彼女に話したと証言した。[ 7 ]印象的な場面の一つとして、彼女はブラウンが「私はヒラリーのクソみたいなツアーガイドじゃない」と不満を漏らしたと述べた。[ 7 ]
1999年1月、ランバース判事は、ブラウンの死後、米国商務省の職員が、同省の中国への貿易使節団に関連する召喚状で提出を求められた文書を意図的に破棄した疑いがあると判断した。[ 13 ]
1999年2月、ノランダ・ヒルは虚偽の所得税申告書の作成と提出を幇助した罪で3件の有罪を認めた。[ 14 ]