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『レンズの子供たち』は、アメリカの作家E・E・スミスによるSF小説である。1947年から雑誌『アスタウンディング』に連載され、 1954年にファンタジー・プレス社から4,874部限定で単行本として出版された。スミスのレンズマン・シリーズの最終巻である。
レンズの子どもたちはアリシア人の繁殖計画の集大成であり、エドールへの最終攻撃における彼らの武器となる。本書では、キット、カミラ、コンスタンス、カレン、キャスリンという5人のキニソン家の子どもたちを紹介する。第二段階レンズマンが長年の集中的な訓練を経て初めて獲得する能力を持って生まれた彼らは、アリシア人ですら完全には理解できない能力を持つ第三段階レンズマンとなる。ここでは、巨大な艦隊と超兵器による戦いはもはや主役ではない。戦いは以前と同じくらい激しいかもしれないが、ほとんどはより控えめで、誰が最大の艦隊と最強の兵器を持っているかよりも、頭脳と巧妙な策略の方が重要となる。
『レンズの子供たち』は、レンズマンシリーズの第6巻にして最終巻です。物語は『セカンドステージ・レンズマン』の終結から20年後を舞台とし、キンボールとクラリッサ・キニソン夫妻の5人の子供たち（男の子1人と双子の女の子2組）に焦点を当てています。キンボールとクラリッサは共にレンズマンであるため、彼らの子供たちは「レンズの子供たち」と呼ばれています。彼らはまた、20億年にわたるアリシア人の繁殖計画の究極の産物であり、その計画によって「第三レベル」の精神へと育て上げられ、アリシア人自身でさえその能力を完全に理解できないほどの潜在能力を秘めています。
子供たちの物語は、5人の第二段階レンズマン、キンボール、ウォーセル、ナドレック、トレゴンシー、そして（正式な第二段階レンズマンとなる）クラリッサの物語と絡み合っている。第一銀河と第二銀河の両方で発生した、原因不明のテロ攻撃やその他の不可解な出来事に駆り立てられたキンボールは、他の第二段階レンズマンに問題の原因究明を手伝ってほしいと頼む。レンズマンたちはそれぞれ駆けつけ、異なる角度から任務を遂行する。第二段階レンズマンたちはいつものように問題に取り組む。キンボールは精力的に直接的に、ナドレックは慎重かつ徹底的に、クラリッサは再びライランIIに派遣される、といった具合だ。彼らはそれぞれ、多かれ少なかれ密かに子供たちの助けを受けているが、問題の本質を掴むことができないようだ。子供たちは一人ずつ、追加の訓練が必要だと気づき、それを受けるためにアリシアへと旅立つ。すると彼らは、レンズマンが任務を完了するのを手助けできるようになる。すべてのレンズマンは基本的に同じ結論に至る。これまで知られていなかった惑星プルーアこそが、ボスコーンの残骸を支配する種族の本拠地なのだ。
シリーズの他の作品と同様に、本書の技術は前作の技術をはるかに凌駕している。前作では、自由惑星が標的惑星の上に設置され、巨大なくるみ割り器のように使われたり、負のエネルギー「ネガスフィア」が究極の兵器であり、非常に困難な作業を経て作られたユニークなアイテムであったが、『レンズの子供たち』では、これらの兵器は両陣営によって数百個規模で配備されている。エドリアンは独自のレンズを開発し、「ブラック・レンズマン」の創造を可能にしたが、エドリアンが被支配種族を扱う方法の根本的な欠陥のために、彼らは驚くほど無力であることが判明する。前作では稀だったハイパースペースチューブは、侵略艦隊を敵地に送り込む標準的な手段となっている。文明の巨大な艦隊は、単発式の「プライマリ」ビーム兵器と「セカンダリ」ビーム兵器を装備しているだけでなく、超原子爆弾（質量をエネルギーに完全変換する）も数千個規模で配備している。パトロールは最終的に「Nthスペース」と呼ばれる奇妙な並行宇宙を再訪する。そこでは光速よりも遅いものは何も存在しない。彼らはそこで2つの超光速惑星を無慣性にして、プルーアとその太陽を破壊する究極の兵器として使用する。まもなくパトロールのハイパースペースチューブが2つ開き、1つはプルーアに、もう1つはその太陽に向けられる。プルーア人は、自分たちの世界の防衛はパトロールがどんな攻撃を仕掛けてきても対処できるほど強力だと確信していた。光速よりも速く移動する2つの惑星はチューブの端から噴出し、惑星とその太陽に衝突し、プルーアの太陽系は跡形もなく消滅する。
プルーアの破壊後、アリシアの師は子供たちにエドリアンの脅威を警告し、迅速に対処しなければ、彼らも超光速惑星破壊兵器の秘密を解き明かし、アリシア、地球、クロビアをあっという間に破壊してしまうだろうと指摘する。エドリアンは直ちに滅ぼさなければならない。
メンターは生きているすべてのレンズマンに呼びかけ、2つの銀河にいるすべてのレンズマン、アリシアン族全体、そしてレンズの子供たちの精神エネルギーを結集して、エドリアン族に対して精神攻撃を仕掛ける準備を整える。子供たちは「ユニット」と呼ばれる5重の超精神体を形成する方法を習得していた。これはアリシアン族の長年にわたる繁殖計画が目指していたものだった。ユニットは非常に高度なため、アリシアン族でさえその能力を完全に把握できていない。
全てのレンズマン、全てのアリシアン、そしてレンズの子らの力を結集し、ユニットの誘導を受けた精神のボルトが、エドールの防衛線を攻撃し、貫通する。防衛線の崩壊とともに、文明の古の敵は敗北し、消滅する。エドリアンとの長きにわたる戦いはついに終わった。この時点で、メンターはアリシアンが次の次元へと移行し、文明の守護者としての任務を終えたことを明かす。彼らは銀河を守るために、自分たちよりもはるかに優れた種族、キニソンの子らを育成することに成功したのだ。この言葉とともに、最後のアリシアンであるメンターの声が消え、彼らは姿を消す。
エピローグで、キット・キニソンは未来の文明に向けてタイムカプセルにメッセージを残す。その未来は新たな敵の脅威にさらされていると思われるが、あまりにも遠い未来であるため、文明とボスコーンの長きにわたる闘争の出来事は忘れ去られているかもしれない。このメッセージには、ボスコーンとの戦争の物語と、レンズの子供たちと連絡を取る方法が記されている。
ギャラクシー誌の評論家グロフ・コンクリンは、この小説の「文体は苛立たしいものから幼稚なものまで様々」で「登場人物は厚紙の切り抜きに過ぎない」と批判したが、レンズマンシリーズは「現代の若者向けの誇張されたおとぎ話のようなもの」であり、「かなり堅実な業績」であると認めた。 [ 1 ]アンソニー・ブーシェは、スミスの作品は読みにくいとしながらも、「私は、それらが超銀河冒険の極致であると主張する理性的な人々を何人も知っている」と指摘した。[ 2 ] P・シュイラー・ミラーは、「この時点で善と悪の銀河間殴り合いにおいて最上級表現は使い尽くされている」にもかかわらず、スミスは読者を納得させ続けることに成功したと指摘した。[ 3 ]
ロバート・A・ハインラインは、自身の拡張ユニバースに収録されているEEスミスへの賛辞「Larger Than Life」の中で次のように書いている。[ 4 ]
『レンズマン』シリーズは未完のまま終わった。少なくとも第7巻まで刊行される予定だった。いつものように、ドクは細部まで練り上げていたが、当時出版不可能だったため、（私の知る限り）書き留めることはなかった。しかし、彼は結末を口頭で、しかも内緒で私に話してくれた。私はそれを繰り返すつもりはない。それは私の物語ではないからだ。おそらくどこかに原稿があるだろう、そうであってほしい！私が言えるのは、結末は『レンズの子供たち』の手がかりから必然的な論理で展開されるということだけだ。
この小説は元々 1947年から雑誌『アスタウンディング』に連載されていた。 『アスタウンディング』の編集者ジョン・W・キャンベル・ジュニアは、時代遅れだと考えて掲載に消極的だったと言われている。SFファンのエド・ウッドが、この物語が雑誌が確立される前からいかに重要だったかを指摘し、キャンベルを説得して掲載させた。[ 5 ]
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