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北米では、キャンプファイヤーストーリーとは、夜に焚き火を囲んで行われる口承による物語の形式であり、通常は荒野で行われ、超自然的なモチーフや都市伝説の要素を含む物語を語ることが多い。この活動は先住民の慣習と全く無関係でもなければ、互いに排他的でもないが、現代においては混同すべきではない。
現代のキャンプファイヤーストーリーは近代後期に発明されたもので、キャンプの見張り役を務めながら毎晩眠気を覚ます手段として物語を利用していた兵士や開拓者の間で生まれた可能性がある。[ 1 ] 北米では、早くも1840年代には[ 2 ]、「キャンプファイヤーストーリー」という言葉は、軍の野営地で語られるような戦時中の功績と結びついていた。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] 1800年代後半には、「キャンプファイヤーストーリー」を掲載する雑誌や講演の広告が出始めた。[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]同時期に、友愛会やその他の組織が退役軍人の再会を企画し、彼らは平時にも、キャンプの枠外でもその伝統を継続した。[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]同様に、この用語は、クマ、[ 20 ] [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]バッファロー、[ 21 ]ヒョウ、ヘビなどの大型または危険な獲物との遭遇と関連付けられるようになった。[ 24 ]
ガールスカウトやボーイスカウト・オブ・アメリカなどの青少年団体が結成されると、当時の組織ですでに確立されていた慣習が採用されるようになった。その結果、キャンプファイヤーの物語は、これらの組織が設立されて間もなくから不可欠な要素となった。ボーイスカウト・オブ・アメリカの公式ハンドブックの初版の第3章「キャンプクラフト」には、物語の語り方を含め、キャンプファイヤーの娯楽に関する多くのメモが記載されている。例として挙げられている物語はネイティブアメリカンの口承伝承を翻案したものであるが、物語の基準は次のとおりである。「インディアンの伝説、戦争の物語、幽霊の話、探偵物語、英雄譚、人生の歴史、星についての話」[ 26 ]キャンプファイヤーの物語に対する理解が広がり、聴衆が退役軍人からより一般の人々へと大きく変化したことは、こうした初期の青少年団体の中で明らかになった。同様に、こうした組織の性質そのものが、超常現象を題材とした物語の普及を促す要因となっている。すなわち、恐ろしい話や幻想的な話に影響を受けやすい若い世代のリスナー層に、こうした物語を紹介できるからである。やがて、後者の人気が圧倒的に高まり、他のジャンルの物語を大きく凌駕することになる。
キャンプファイヤーで語られる物語は、レクリエーションとしてのキャンプと強い結びつきがあります。作家のウィリアム・W・フォージーは、1984年に出版した著書『キャンプファイヤーの物語…夜に起こる怪奇現象』の序文で、スカウトマスターとして10年間活動した中で、キャンプファイヤーで最もリクエストが多かったのは恐怖を喚起する物語だったと述べています。フォージーはさらに、キャンプファイヤーの物語を語る際に含めるべき要素をいくつか挙げています。
フォージーの指摘は、キャンプファイヤーストーリーが、幽霊話や都市伝説のようなジャンルではなく、一つの慣習であるという重要な違いを強調している。キャンプファイヤーストーリーは、ホラーや超常現象と強く結びついているものの、物語のサブセットや分類ではなく、ハイキング、ロッククライミング、水泳などと同様に、アウトドア活動の一つである。また、多くの人にとって、思春期直前の時期への通過儀礼でもある。