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生物生息地とは、特定の植物や動物の集合体の生息場所を提供する、均一な環境条件の領域のことです。生物生息地は、英語圏でより一般的に使用される生息地という用語とほぼ同義です。ただし、一部の国では、これら2つの用語は区別されています。生息地の対象は個体群であり、生物生息地の対象は生物群集、つまり「生物コミュニティ」です。[ 1 ]
これはドイツ語のBiotopから派生した英語の借用語で、Biotop はさらにギリシャ語のbios（生命）とtopos（場所）に由来します。（関連語のgeotope も同じ経路でドイツ語のGeotopから英語に入ってきました。）
生物群集の概念は、反復説で有名なドイツの動物学者エルンスト・ヘッケル（1834-1919）によって初めて提唱されました。彼は「生態学」という用語を定義した著書『一般形態学』（1866年）の中で、生物の存在の前提条件として生息地の概念の重要性を強調しています。ヘッケルはまた、一つの生態系において、その生物相は環境要因（水、土壌、地理的特徴など）と生物間の相互作用によって形成されると説明しており、生物群集の当初の考えは進化論と密接に関連していました。これに続いて、ベルリン動物学博物館の教授であったF.ダールは、この生態系を「生物群集」（biotop）と呼びました（1908年）。[ 2 ]
「バイオトープ」という用語は生態学においては専門用語とみなされているが、近年では行政や市民活動においてより一般的に用いられるようになっている。1970年代以降、「バイオトープ」という用語は、自然環境の保全、再生、創造をめぐるキーワードとして、ヨーロッパ（主にドイツ）で大きな注目を集めてきた。[ 3 ]この文脈で使用される「バイオトープ」という用語は、より小さく具体的な生態系を指すことが多く、人間の生活に非常に馴染み深いものである。特にドイツでは、バイオトープの再生に関連する活動が熱狂的に受け入れられている。これらの活動には以下が含まれる。
これらの活動には、建築、土木工学、都市計画、交通、農業、河川工学、陸水学、生物学、教育、造園、家庭菜園など、さまざまな分野が関わっています。あらゆる分野で、あらゆる人々が人間が他の生物を尊重するための実行可能な方法を模索しています。「バイオトープ」という用語は、環境全体への包括的なアプローチを包含します。[ 4 ]
以下の4点は、生物生息地の主な特徴である。[ 5 ]
ビオトープは一般的に大規模な現象とは考えられていません。例えば、ビオトープとは、近所の公園、裏庭、鉢植え、テラリウム、ベランダの水槽などが挙げられます。つまり、ビオトープは生態系と生物多様性を保全するための、マクロ的なアプローチではなくミクロ的なアプローチなのです。そのため、ビオトープは一般の人々の日常生活に溶け込み、より多くの人々がビオトープの創造と継続的な管理に参加できるようになります。
生物群集は孤立させてはならないと一般的に強調されています（ただし、外部世界との物質交換を一切行わないように特別に設計された人工の閉鎖生態系など、例外もあります）。むしろ、生物群集は互いに、そして周囲の他の生物とつながっている必要があります。動物や植物などの生命体とのつながりがなければ、生物群集は多様な生物が生息する場所として効果的に機能しないからです。したがって、生物群集を再生するための最も効果的な戦略の1つは、動物や植物が出入りする地点だけではなく、生物群集の連続した範囲を計画することです（このような有機的な交通路は回廊と呼ばれます）。連続した範囲を計画する方法では、ネットワークの中心は森林、自然公園、墓地などの広大な緑地になります。川沿いの緑地帯、小さな町の公園、庭園、あるいは道路沿いの木々など、より小さな生物群集エリアと土地をつなげることで、生物群集はネットワークとして存在することができます。言い換えれば、生物群集は閉鎖系ではなく開放系であり、実行可能な戦略なのです。
「バイオトープ」という用語は、人間から完全に隔離され、人間の賞賛の対象となる生物圏保護区には適用されません。むしろ、バイオトープは人間の日常生活の活発な一部です。例えば、観賞用の花壇は、日常生活の体験を豊かにするため、（かなり小さなものですが）バイオトープとみなすことができます。人間の居住空間など、多くの機能を持ち、植物や動物など他の生物の生息地となっている地域は、生物圏保護区とみなすことができます。
生物生息地に人工物を導入する場合、その設計と配置は生物生息地の再生にとって非常に重要です。表面が不均一な植樹エリアでは、植物が芽生え、小さな昆虫が巣を作ります。天然繊維で作られたマットやネットは、風雨にさらされるにつれて徐々に生分解されます。このように、生物生息地においては、自然と人工は二項対立の関係にあるのではなく、むしろこうした人工素材が広く利用されています。
生物生息地という用語の発祥地であるドイツでは、当局が生物生息地の保全に率先して取り組み、都市計画や農村計画との整合性を保ち、地域の歴史や景観を考慮していることが特に特徴的である。[ 6 ]
1976年以来、連邦自然保護法（Bundesnaturschutzgesetz、BNUM）は、野生動植物とその群集を、自然かつ歴史的に育んできた固有の多様性を持つ生態系の一部として保護し、その生息環境やその他の生活条件を保護、保全、発展、回復することを義務付けている（第9条第1項第2条）。また、この法律は、特定の多様性に富む一部の生息環境は開発によって損なわれてはならないことも規定している。このように、生息環境の保護を義務付ける法律が存在する。さらに、連邦法に対応する州法も存在する。当時、このような発展は珍しいことであった。
ドイツの多くの州では、都市計画の一環として景観計画（Landschaftsplan）を作成することが法律で義務付けられていますが、その内容は地域によって多少異なります。景観計画の目的は、地域の環境と景観を保護することです。これらの計画では、文章と図を用いて現在の環境状況と提案されている対策を説明します。例えば、地域の地形、気候、風向き、土壌、地下水、生物群集の種類、動植物の分布、住民の福祉、開発計画との競合などが考慮されます。
都市における生物生息地の保全は、市民のレクリエーションやリラクゼーション、そして都市環境の改善にも重点を置いています。例えば、バーデン＝ヴュルテンベルク州カールスルーエの自然保護区では、自転車道でのサイクリングや犬の散歩が可能ですが、植物や動物の採取、立ち入り禁止区域への立ち入りは禁止されています。生物生息地の保全の根底にあるのは、地域の歴史や文化に根ざした豊かな自然に囲まれた市民生活は、自然を保護し景観を保全することによって向上するという考え方です。
「バイオトープ」という用語は、特定の魚群の自然生息地を再現しようとする水槽のセットアップを説明する際に、アクアリウム愛好家によってもよく使用されます。その目的は、水質パラメーター、自然の植物、底床、水の種類（淡水、海水、汽水）、照明などの条件を再現し、自然界で通常一緒に生息する他の在来魚を含めることで、特定の現実世界のバイオトープを表現することです。南米のバイオトープの一例としては、「ブラジル、バルセロス近郊のリオ・ネグロ川の支流である森林の小川」が挙げられます。そこには、多くの枝、小枝、根、枯れ葉、軽い砂底、タンニンで着色された水、浮草のある薄暗い照明があり、ナンノストムス・エクエス、パラケイロドン・アクセルロディ、ヘミグラムス・ブレヘリ、ディクロスス・フィラメントススなどが生息しています。「南米」自体はバイオトープではありません。南米には、さまざまな地域に何千もの異なるバイオトープが存在するからです。
「バイオトープ」という用語は、人工的に作られた閉鎖型生態系（CESシステムとも呼ばれる）を説明するためにも使用できます。その例としては、バイオスフィア2プロジェクトや、程度は低いもののエデンプロジェクトがあり、これらは均一な環境条件のエリアを含み、多数の植物、動物、菌類を収容しています。したがって、これらはバイオトープとみなすことができます。自家製の生態系（エコスフィアという製品名から、しばしば誤ってエコスフィアまたはジャラリウムと呼ばれる）も、バイオトープの定義に含まれます。これらの自家製生態系（閉鎖型テラリウムも含む）は、多くの場合、趣味家が瓶（そのためジャラリウムという名前が付けられています）または密閉されたガラスタンクで、より大きな生態系を模倣する目的で作られます。これらは多くの場合、その生態系から材料（土壌、植物、小さな昆虫、水生生態系の場合は水など）を採取し、気密容器に密封することによって作られます。こうした閉鎖型生態系は、窓辺に生態系全体を置くというアイデアを楽しむ趣味家や、生命維持システムを構築する可能性を秘めた小規模な閉鎖型生態系の実現可能性を研究することに関心のある人々によって作られることが多い。