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考古学において、「フェーズ」とは、発掘調査で記録された状況を論理的に整理し、過去の土地利用の明確な「フェーズ」を表す、ほぼ同時代の考古学的地層にまで絞り込んだものを指します。これらは多くの場合、過去の地表面や居住層、そしてその時点から形成された、あるいはその時点に至るまでに存在したすべての関連遺構を表しますが、常にそうとは限りません。フェーズを簡潔に説明すると、「フェーズとは、ある考古学的遺跡が時間Xにおいてどのような状態であったかを示すものである」と言えます。
関連する占有面を持たない段階の例としては、後の段階によって水平方向に切断された遺跡の段階があり、切断された段階で残っている要素は、その時点で地表レベルおよびその後の切断の下にあったものだけです。後続または以前の段階は、時間の経過とともに変化する占有パターンと土地利用を表しています。段階は、考古学的発掘および発掘後の作業において非常に重要な概念です。段階付けは、層位化と層序学的発掘を使用して、より小さなコンテキストのグループをまとめて、より大きな理解単位にまとめることによって達成されます。これらのサブユニットまたはコンテキストの集合の用語は実践者によって異なりますが、インターフェース、サブグループ、グループ、特徴という用語は一般的です。
遺跡の段階分けは、「段階的に発掘する」とは若干意味が異なります。段階的に発掘するとは、考古学的遺物を層序的に除去するプロセスであり、それよりも後の物理的な層序関係にある他のコンテキストよりも前に、より古い時代のコンテキストを除去することを避けるものではありません。遺跡を「段階的に」発掘することは良い方法と考えられており、遺跡に堆積した物を到着した順序とは逆の順序で除去するプロセスと考えることができます。段階分けは、直感や経験など多くの方法で遺跡で行われますが、発掘後の主な分析ツールはハリスマトリックスです。段階は、実践者によって異なる用語で呼ばれることもあります。例えば、期間という用語がありますが、基本的には段階という用語が共通しています。
より厳密ではない用語である「フェーズ」は、特定の文化類型の始まりと終わりを表す、 2つの考古学的層位の間にある地層によって表されるより広い期間を示すために用いられることがある。発掘された砂嘴からの発見物を同等に扱うために「ロカス」という用語が用いられることもあるが、そのような層位のグループ化や、空間的に関連する特徴のグループに対しては「コンポーネント」という用語も使用できる。
フェーズの使用例としては、2つの地層面間のすべてのコンテキストが、特定の遺跡におけるサクソン人の居住期間全体を表している場合があり、これを遺跡のサクソン期と呼ぶことができます。しかし、より厳密なフェーズの定義によれば、地層ブロック内には多くのフェーズが存在する可能性があります。