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アラルクム砂漠（ウズベク語: Orolqum choʻli、Оролқум чўли、カザフ語: Аралқұм шөлі、ロシア語: Пустыня Аралкум）は、かつてアラル海があった海底に1960年以降出現した砂漠である。[ 1 ]ウズベキスタンとカザフスタンに残るアラル海東部盆地の南と東に位置する。現在、世界で最も若い砂漠である。[ 2 ]
アラル海の水位は存在以来変動してきたが、1960年代以降で最も最近の水位低下[ 3 ]は、ソビエト連邦がこの地域で大規模な灌漑プロジェクトを建設したことが原因だった。流入量が大幅に減少したことで、アラル海の水位が低下した。北アラル海はコカラル堤防によって水位が上昇したが、南アラル海は低下し続け、砂漠の面積が拡大した。2010年に南アラル海が部分的に再冠水するまでこの状態が続いた。その後、南アラル海の水位は再び低下し始め、今度はより深刻な低下となった。
2021年8月、イギリスの極地アスリート、ロージー・スタンサーがアラルクム砂漠を徒歩で横断する初の探検隊を率いた。[ 4 ]
砂漠化する以前、アラル海はソビエト連邦の魚の最大6分の1を供給する大規模な漁業を支えていました。[ 5 ]水位が下がると、多くの漁船やその他の船が砂漠に取り残されました。かつての港町モイノクでは、錆びた船が観光名所となり、中央アジア最大の電子音楽フェスティバルであるスティヒア・フェスティバルの会場となっています。[ 5 ]
アラルクムの砂とそこから発生する塵には汚染物質が含まれている。[ 6 ]
露出したアラル海の泥底から塩、砂、塵が地域全体に吹き付け、人々と作物に被害を与えている。農場での農薬と肥料の過剰使用により、食料と飲料水が汚染されている。アラル海地域では、この危機による人的被害が大きい。例えば、乳児死亡率は旧ソ連で一貫して最も高い。