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Alter は姓と名の両方です。ドイツ人とユダヤ人 (アシュケナジム) では、同じ名前を持つ二人のうち年上の人を指す区別名です。アシュケナジムでは、イディッシュ語の個人名 Alter に由来し、alt (「古い」) の活用形です。これは、子供が長生きすることを両親が願う縁起の良い名前であると同時に、兄弟の死後に生まれた子供に与えられる魔除けの名前でもありましたが、重病の人が名乗ることもあったと言われています。その目的は、死の天使を混乱させ、その人は年老いていて犠牲者として選ぶ価値がないと思わせることだったと考えられています。
この名前を持つ著名人には以下のような人物がいる。