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政治の美学化は、批判理論家ヴァルター・ベンヤミンが著書『機械複製時代の芸術作品』の中で、ファシスト政権の重要な要素として初めて提唱した概念である。[ 1 ]ベンヤミンは、ファシズムは政治の美学化、すなわち大衆が自らの権利を認められることなく、またプロレタリア大衆が排除しようとしている所有関係に影響を与えることなく、大衆が自己表現できるスペクタクルへと向かう傾向があると述べた。[ 2 ]ベンヤミンは次のように述べている。
ファシズムは、新たにプロレタリア化した大衆が排除しようと努めている財産構造に影響を与えることなく、大衆を組織化しようと試みる。ファシズムは、これらの大衆に権利を与えるのではなく、自己表現の機会を与えることで救済を見出す。大衆は財産関係を変える権利を持っている。ファシズムは、財産を維持しながら大衆に表現の機会を与えようとする。ファシズムの論理的な帰結は、美学を政治生活に導入することである。[...] ホメロスの時代にはオリンポスの神々の見世物であった人類は、今や自らの見世物となった。[...] 共産主義は芸術を政治化することでこれに対応する。[ 2 ]
そのエッセイの中で、ベンヤミンはこの概念をイタリア未来派運動と、イタリアのファシスト政権への関与と結びつけた。
あるいは、「美学の政治化」（または「芸術の政治化」）は、イデオロギー的に対立する統合を表す用語として用いられてきた。[ 2 ]そこでは、芸術は究極的には政治生活に従属し、その結果として生じるものであり、政治生活とは切り離されているが、芸術の政治的性質に関する理論として政治的に利用するために組み込もうと試みられている。現代史の教授であるエミリオ・ジェンティーレ[ 3 ] は、これら2つの考え方は相互に排他的ではなく、かなりの部分で重なり合っていると強調している。
ベンヤミンの当初の定式化では、美学の政治化は政治の美学化の対極にあるものと考えられており、後者は全体主義的なファシスト政権を「神話化」する手段として示唆されていた可能性がある。[ 4 ]一方、「芸術の政治化」は、天才や永遠の価値といった概念を脱神秘化し、芸術が特定の国家や人種の本質を表現するという考えを脱神秘化することによって、芸術の政治的価値と力を「肯定」することを要求する。言い換えれば、芸術を政治化するということは、芸術が根本的に特定の社会文化的文脈の中で存在する産物であることを認識することである。したがって、共産主義は「芸術を単なる文化的産物としてではなく、文化的力として真剣に捉える」のである。[ 5 ]
ベンヤミンの概念は、ギー・ドゥボールの1967年の著書『スペクタクルの社会』と関連付けられている。[ 6 ]