1996年ダラス・カウボーイズシーズン

ダラスは昨シーズンの王者として、マイケル・アービンの5試合出場停止処分と、トロイ・エイクマンの2インターセプト、パス成功わずか21回という不振により、最悪のスタートを切った。エミット・スミスは70ヤードを走ったものの、一時的に麻痺状態に陥った。カウボーイズは22対6で敗れ、4つのターンオーバーを喫した（エイク​​マンとディオン・サンダースは第4クォーターにファンブル）。

ホームで行われた試合で、カウボーイズはジャイアンツのクォーターバック、デイブ・ブラウンのパスを3回インターセプトし、わずか55ヤードに抑えることで巻き返した。エミット・スミスとシャーマン・ウィリアムズは合わせて31回のランで120ヤードを獲得し、エイクマンは228ヤードを投げ、3つのタッチダウンを決め、27対0で完封勝利を収めた。

アーロン・ベイリーのタッチダウンパスがピッツバーグでスーパーボウルXXXの対戦にならなかったのはテキサススタジアムで起こり、その後の試合は接戦となった（キャッチはなかったものの、ベイリーはキックオフリターンで148ヤードを記録した）。カウボーイズが21対3とリードを広げた後、コルツはジム・ハーボーの「キャプテン・カムバック」というニックネームにふさわしく、ハーボーがコルツを攻め立て、第3クォーターで22対21とリードした。第4クォーターでフィールドゴールが2回ずつ決着した後（コルツが25対24で勝利）、エイクマンは2回のパスを成功させ、コルツの39ヤード地点まで 進んだ。クリス・ボニオールは57ヤードのフィールドゴールを蹴ったが、クロスバーに当たって跳ね返った。試合後、自分の距離について聞かれると、「56.5ヤード」と答えた。

前週ピッツバーグで惨敗を喫したビルズは、負傷したジム・ケリーに代わり、若手のトッド・コリンズを先発に起用し、2度のスーパーボウルで敗れた相手チームをホームに迎えることになった。ビルズのディフェンスが試合を支配し、トロイ・エイクマンは3度のインターセプトを喫し、最後のパスを投げた際にブルース・スミスとショーン・プライスに挟まれ足首を負傷した。結果として、総攻撃ヤードわずか416ヤードの試合で、ビルズが10対7で勝利した。

前年に物議を醸した、終盤の第4ダウンでの2度の攻撃失敗の舞台となった場所に戻ったカウボーイズは、10対0とリードを許したものの、その後猛追して20対10と逆転し、最終的に23対19で勝利した。この試合では7回のターンオーバーがあり、そのうち5回はイーグルスによるものだった。 イーグルスのロドニー・ピートはこの試合中にシーズン絶望となった。

マイケル・アービンが出場停止処分から復帰し、カウボーイズは17対3で勝利した。アービンは10回のターゲットに対して5回のパスをキャッチし、51ヤードを獲得した。アービンの復帰にもかかわらず、チームメイトのダレン・ウッドソンは「我々はチャンピオンシップチームには程遠い。マイケルが戻ってきたことで全てが解決すると考えているなら、それは大きな間違いだ」と嘆いた。^{[ 1 ]}

ジューン・ジョーンズ監督とベンチ入りを命じられたクォーターバックのジェフ・ジョージの間で論争が巻き起こっていた0勝6敗のファルコンズが、カウボーイズに真剣に抵抗すると予想した者はほとんどいなかったが、ダラスが17対6でリードした後、ジャマル・アンダーソンとボビー・ヘバートを中心としたファルコンズが猛攻を仕掛け、残り7分9秒で28対25と逆転した。パントの応酬の後、カウボーイズは残り2分46秒でわずか1分、トロイ・エイクマンからケルビン・マーティンへの60ヤードのタッチダウンパスで、最終的に32対28で勝利した。

これは、カウボーイズと彼らの元コーチの対決として、今シーズン最も期待されていたレギュラーシーズンの試合だった。しかし、1週間を通して古巣について執拗に質問されたジミー・ジョンソンは、第2クォーターで10対6とリードしていたドルフィンズが29対10で敗北するのをただ見守るしかなかった。トロイ・エイクマン（363ヤード、3タッチダウン）はこの対決を軽視したが、今シーズン4試合目となるチャールズ・ヘイリーは、ダラス時代にジョンソンが設けた「練習なし、試合なし」ルールを嫌っていたことを率直に語った。ヘイリーはタックルを記録できなかった。

カウボーイズのプレーオフ進出への望みは、ホームで7勝2敗となったイーグルスに31対21で敗れたことで大きく後退した。トロイ・エイクマンは2度インターセプトされ、タイ・デトマーは1つのタッチダウンパスを投げ、さらに自らもタッチダウンを決めた。

4シーズンにわたって、これはフットボールのライバル関係であり、再びリーグ全体の評価基準となった。スティーブ・ヤングがサックされて試合から退場した後、カウボーイズは17対10でリードを許した。残り7分で、アイクマンはサンフランシスコの9ヤードラインでマルケス・ポープにインターセプトされたが、次のプレーでエルビス・グラバックがフレッド・ストリックランドにインターセプトされた。新たな活力を得たアイクマンはエリック・ビョルンソンを見つけ、試合は17対17の同点で延長戦に突入した。延長戦でのエミット・スミスのロングランにより、カウボーイズはフィールドゴールで勝利した。この勝利はバリー・スウィッツァーにとって49ersに対する唯一の勝利であり、その日の早い時間にイーグルスがバッファロー・ビルズに敗れたため、ダラスはNFC東地区で1ゲーム差となった。

クリス・ボニオールの7本のフィールドゴールはパッカーズを21対6で破るのに十分すぎるほどだったが、試合はスウィッツァーとヘッドトレーナーのマイク・ウォイシックとのサイドラインでの口論によって台無しになった。

現在5勝7敗のジャイアンツに20対6で敗れたカウボーイズは、またしてもタッチダウンを奪えず、NFC東地区優勝の可能性は残しつつも、プレーオフのシード権は失った。

エミット・スミスは3つのタッチダウンを決め、ダラスはサンフランシスコ戦以来のタッチダウンを記録した。7勝1敗と好調なスタートを切った後、低迷しているレッドスキンズを21対10で破った。トロイ・エイクマンは今シーズン最悪のパフォーマンスとなり、パス成功9回、獲得ヤード63ヤード、インターセプト1回、パサーレーティング33という成績だった。

エイクマンはアービンへのタッチダウンパスを決め、ジョージ・ティーグとダレン・ウッドソンはブーマー・エサイアソンのパスをインターセプトし、ダラスは10対6で勝利した。

カウボーイズは再びタッチダウンを奪えなかったものの、勢いに乗るペイトリオッツをフィールドゴール2本に抑えた。ルーキーキッカーのアダム・ヴィナティエリはロングキックオフリターンでハーシェル・ウォーカーを追い詰め、カウボーイズは12対6で勝利し、NFC東地区優勝を決めた。

地区優勝を決め、プレーオフのシード権争いから脱落したカウボーイズは、トロイ・エイクマンやエミット・スミスらを休ませた。一方、8勝7敗でプレーオフ進出を逃したレッドスキンズは、RFKスタジアムで最後の試合を行い、37対10で圧勝した。ダラスのウェイド・ウィルソンとジェイソン・ギャレットは合わせてわずか11回のパス成功にとどまった。