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ヤオ語はマラウイとモザンビークのバンツー語[ 4 ]です。マラウイの主な方言はマンゴチで、主にマンゴチ地区で話されています。モザンビークでは、主な方言はマカレとマサニンガです。
マラウイでは、ヤオ語話者のほとんどは、マラウイ湖の南東端付近、東側でモザンビークと国境を接する南部地域に居住している。モザンビークでは、ヤオ語話者のほとんどは、マラウイ湖（ニアッサ湖）の東岸からルゲンダ川を経てルブマ川との合流点に至るニアッサ州に居住している。タンザニアでは、ヤオ語話者のほとんどは、マラウイ湖の東側、モザンビーク国境沿いのルブマ南部に居住している。
ほとんどのバントゥー語と同様に、ヤオ語の音韻論と形態論においても声調が重要な役割を果たしている。マラウイ・ヤオ語の声調については、 Mtenje (1990) を参照のこと。モザンビーク・ヤオ語の分節音韻論の詳細については、Ngunga (1997) を参照のこと。
英語と同様に、無声破裂音は有気音で、有声破裂音は無気音です。母音は一般的にa、e、i、o、uの5つのみですが、母音の長さには多少のバリエーションがあります。ヤオ語は、バントゥー語族によく見られるように、声調が最小限の言語です。
ヤオ語が話されている主要な3カ国では、それぞれ正書法が大きく異なり、識字率も低い。タンザニアではスワヒリ語の正書法に基づいているのに対し、マラウイではチェワ語の正書法に基づいている。マラウイ語では以下の文字が使用される。
ヤオ語はSVO言語です。すべてのバントゥー語と同様に、ヤオ語は膠着語であり、動詞の活用は非常に規則的で、名詞は接頭辞によって示されるさまざまなクラスに分類されます。これらの接頭辞は、実際の物や人のカテゴリーに部分的に対応しています。各クラスには、代名詞や一致リンクの形成に使用される特性、そのクラスの名詞によって支配される動詞の前に使用される接頭辞、および名詞を修飾する形容詞に関連付けられています。
対応する一致リンクは、クラス1とクラス2の場合を除き、名詞接頭辞と同一である。クラス1とクラス2の一致リンクはそれぞれ「mb-」と「a-」である。クラス16、17、18を含める慣習は、伝統的なバントゥー語体系から逸脱しており、これらの接頭辞はより正確には前置詞または格限定詞である。
個人用フォームは以下に記載されており、括弧内には非公式フォームが示されています。
動詞には肯定形と否定形があり、それぞれおおよそ以下の区分に分けられます。
多くのバントゥー語と同様に、この言語の特徴は語尾が「a」で終わることである。現在、近未来、現在完了、過去、過去完了の時制が区別され、最後の過去完了は不規則な形をとる。
接続法は直説法と形式が似ていますが、多くのバントゥー語と同様に、語尾の「a」が「e」に変わります。丁寧な命令形として用いることができ、通常は従属節と結び付けられます。
「通常の」（しばしばあまり丁寧ではない）命令形を作るには、単純な語幹を使用するか、直説法に「n」を接頭辞として付けるか、継続接尾辞「-ga」または「-je」を追加することができます。
人称代名詞はクラス1とクラス2にのみ関連します。その他の代名詞はクラスリンクから形成されます。これらの代名詞は、バントゥー語に共通する特徴として、文の残りの部分から独立して存在する絶対的なものです。主格、対格、前置詞形には接辞を使用する必要があります。三人称代名詞は、前述のように名詞クラスに依存します。
これらの形式は、特定の通常のバントゥー語の母音脱落法則に従って、「na」（～と共に、そして）などの接頭辞と組み合わせることができます。
また、指示詞もいくつかあり、そのほとんどは「これ」、「近くのあれ」、「遠くのあれ」という三つ組を形成しています。つまり、三重指示法が用いられています。
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